朱(あけ)の花びら

ところが、ウォルはいつも趣味の良い色あわせの衣を着こなしている。

腰には金と玉の飾りが付いた、豪華な剣を差しているから、武人なのだろう……か。

しかし、体つきはとても華奢《きゃしゃ》で、上背《うわぜい》があることを除けば女のミヒとそう変わらない。

面差《おめざ》しも、傷一つ見られず、たたえる眼差しには雄々しさもない。

歳もミヒと近い気がする……。

「来月、お邪魔していいかな？しばらく、ミヒの側にいたいんだ」

言いながら、ウォルは身震いした。

まだまだ、朝は花冷えが厳しい。

来月、王は妃を迎える。そうなれば、しばらくジオンはここへ通うことはないだろう。

ウォルは、そう言っているのだ。

「心配しているの？私は、大丈夫よ」

「たぶん。でしょ？だから、側にいてあげる」

ジオンとは違う、まるで兄のような眼差しをミヒは感じた。

「おい、私のミヒを口説いているのは、どこのどいつだ？」

吉祥模様の桟《さん》が渡る、明かり障子を開けるジオンの姿。

「これはご機嫌よろしゅう」

「ウォル、ミヒを口説くとはどういう了見だ？」

「男なら、ミヒを見て口説かないはずがないでしょう？」

ふんと鼻であしらいながら、ジオンは頭を垂れるウォルを促した。

ウォルは、ジオンの美郎兵として、長年側に仕えていた。

このあたりでは、小姓と呼ぶようだが、ジオンが元々治めていた土地には、幼少の時より自分が育てあげた青年を、側に置く習慣があった。

王の威厳を際だたせる為の役目であるが、往々にして、情が加わり、王の寵妾となる運命をたどる。

もちろん、ウォルもジオンにすべてを捧げていた。それが、誉れであり、ウォル達にとっては、特に驚くことではない。

ただ、この地では、男色家と色眼鏡で見られるため、ウォルの素性は伏せられていた。

「すまない、ミヒ。ウォルにも朝餉の用意をしてやれないだろうか？」

ジオンの言葉に、ミヒは小さく頷いた。

わかっている。これは人払いだ。

侍女がちゃんと手配する。何も、ミヒが動く必要などなかった。

言われたままに部屋を出て、ミヒはつかつかと廊下を進んで行った。

歩む歩幅は、ミヒの胸のうちを表しているようだった。

向かいの棟を繋ぐ回廊の突き当たりを左へ曲がり、ミヒは引き戸の前で立ち止まる。

人払いにあった時、決まって逃げ込む部屋だ。