【大正浪漫】茜さすあの丘で ～幼き日の憧れは、時を経て真の慈しみへと変わる～

紫野が台所へ姿を現すと、ウメをはじめ使用人たちは驚いて彼女を見つめた。

「まあ、紫野様！ 素敵すぎますわ！」

「まるで別人だね」

「若いっていいわねぇ……西洋風の装いがこんなによく似合うんだから！」

三人は次々と声を上げた。

「おかしくないですか？ なんだか慣れなくて……」

「いいえ、すごくお似合いですよ。まるでどこかの令嬢のようです！ あ、でも、令嬢はエプロンなんてつけないか？」

そこで、皆の笑い声が響いた。

「さあ、急いで美味しい夕飯をこしらえて、変身した紫野様に届けていただきましょう。ご主人様も奥様も、きっと驚かれる事でしょう」

「お二人の驚く顔が楽しみだね～」

四人はさっそく夕食の準備に取りかかった。

洋装は着物とはまったく異なり、動きやすさが際立っていた。紫野はその快適さに驚きを隠せなかった。

（こんなに動きやすいなんて……だから若い女性たちは、皆洋装へ変えていくのね）

世間の流れをずっと不思議に思っていた紫野は、実際にワンピースを着てみてその魅力を実感していた。

夕食の準備が整った頃、国雄の運転手である進が台所に顔を出した。

「お疲れ様です。今日は国雄様が早く戻られましたので、夕食は三人分でお願いします」

「はいよー！」

「了解！」

用件を伝えた進が立ち去ろうとした瞬間、紫野の姿に気付いて足を止める。

「あれ？ 紫野さん？」

「はい？」

「えっ、本当に紫野さんだ！ 格好が変わり過ぎて、びっくりしました」

驚いている進に、ウメが笑いながら口を挟んだ。

「紫野様、とても素敵になられたでしょう？」

「本当に、どこかの令嬢みたいで、台所にいるのが不思議な感じですね」

すると、使用人の一人が口を開いた。

「あたしらもまだ慣れなくて、なんだか不思議な気分ですよ」

「ですよね。本当に驚いたなぁ……でも、とてもよくお似合いですよ」

「ありがとうございます」

紫野は少し照れた様子で礼を言った。

（国雄の反応が楽しみだな）

進はそう思いながらニヤリと笑い、

「では、よろしくお願いしますね」

そう言って、台所を後にした。

夕食の準備が整うと、紫野はウメと共に料理を食堂へ運んだ。

「失礼いたします」

ウメが先に部屋に入り、紫野が後に続く。

食堂にいた三人は紫野の姿を見た瞬間、ハッと息を飲んだ。

しかし、紫野はまったく気付かずに配膳を始める。

すると、美津が嬉しそうに言った。

「まあ、紫野さん、とってもお似合いですよ」

「お前の言っていた通りだ。本当に、洋装が良く似合う」

「お店で試着した時に思ったの。紫野さんは、洋装をすると華やかに見えるってね」

そこで、紫野は村上家の当主である貞雄に深々と頭を下げ、洋服を買ってもらった礼を述べた。

「今日は、素晴らしいお衣装を新調していただき感謝しております。本当にありがとうございました」

紫野の礼に、貞雄は穏やかな笑みを浮かべながら答えた。

「気に入っていただけたようで何よりだ。もし、もっと服が必要なら、遠慮なく美津に相談しなさい」

「ありがとうございます」

貞雄の温かな言葉に、紫野は微笑みながら返事をし、配膳の続きを始めた。

その時、美津が笑いをこらえながら息子の国雄に向かって言った。

「やあね、国雄ったら、見とれちゃって！」

その言葉に、国雄が慌てて口を開いた。

「いえ、見とれてるというわけでは……でも、印象ががらりと変わりましたね」

「はい……」

「とてもよく似合っていて素敵ですよ」

「あ、ありがとうございます」

紫野は頬を赤らめ、少しうつむきながら作業を続けた。

やがて夕食の準備が整い、紫野はウメの後に続いて食堂を後にした。

廊下を歩きながら、ウメはニヤリとして言った。

「私はこの家に何十年も仕えていますが、国雄様がぼーっと見とれている姿は初めて見ましたよ」

「そうなの？」

「ええ。国雄様は、普段はあまり感情を表に出さない方ですから……特に女性に対しては」

「…………」

紫野はその言葉の意味を完全には理解できなかったが、自分の変身が国雄に悪い印象を与えなかったことに、少し安堵していた。

その夜、最後に風呂を終えた紫野が階段を上がろうとすると、誰かに呼び止められた。

その声は、ドアが開いたままの応接室から響いた。

「紫野さん！」

「あ、はい……」

紫野が応接室の入口まで行くと、国雄がソファで新聞を広げていた。

何か用があるのかと思い、彼女は応接室の中へ入った。

「何か御用でしょうか？」

「いや、特に用っていうわけじゃないけど、ちょっと見てみないか？」

国雄が窓辺に歩み寄り月を指差したので、紫野もその後に続き夜空を見上げた。

「まあ！ 今日は満月だったんですね」

「うん。なんとも神秘的な色だな……」

「緋褪色（ひさめいろ）ですね」

「そうか……この色は緋褪色というのか……美しい色だ……」

月明かりに照らされながら、二人はしばらく無言で夜空を眺めた。

「もう家のことには慣れましたか？」

「はい。皆さんがとてもよくしてくださるので、楽しく働かせていただいております」

「それはよかった。みんなも紫野さんが来てくれて助かっていると思いますよ」

「そうだといいのですが……」

紫野が再び月を見上げると、国雄がふと思い出したように言った。

「髪を切ったんですね」

濡れた髪を肩に垂らす紫野を見つめながら、国雄が呟いた。

「はい。美代子様に美容院へ連れて行っていただいたので」

「そうか……その髪型は、初めて会った時の君を思い出すよ」

「たしかに、あの時もこんな風に下におろしていましたね」

紫野が穏やかに微笑むと、国雄は月を眺めたまま静かに言った。

「とてもよく似合っていて素敵だ」

その言葉に紫野は顔を赤らめ、慌てて答えた。

「ありがとうございます。では、そろそろ失礼いたします」

「うん、引き止めて悪かったね。おやすみ」

「おやすみなさいませ」

紫野は国雄に一礼し、静かに部屋を出て階段へ向かった。

応接室に残された国雄は、穏やかな表情を浮かべながら緋褪色の月を眺め続けた。