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待ち人が来たかと目を向けた先には、梨都子がいた。彼女は池上と短く会話を交わした後、すぐに私に気がついて、にこやかな笑顔で近づいてくる。
「碧ちゃん、お待たせ！一緒に来るってメールに書いてあった人はそちらの方？」
梨都子は微笑み、拓真にじっと視線を向けた。
立ち上がった拓真は丁寧に頭を下げる。
「はじめまして。北川拓真と言います。昔、池上さんが働いていた店に、よくお邪魔していまして」
「あら、そうなのね。こちらこそはじめまして。池上の妻の梨都子です。碧ちゃんの姉代わりのつもりでいるわ。よろしくね」
二人が自己紹介をし終えたタイミングで、池上がやって来た。手には梨都子の分のワイングラスと取り皿などを乗せたトレイを持っている。それらをテーブルの上に並べながら、彼は梨都子に説明する。
「ここを始める前に働いていた店に、よく来てくれていた常連さんなんだよ。この前何年かぶりに顔を出してくれてさ。聞けば、今は碧ちゃんの同僚なんだって。それで、学生時代の恋人で、またつき合い出したんだっけ？いや、まだ？」
梨都子は瞬きを繰り返し、首を傾げる。
「職場が一緒？偶然再会したっていうこと？それで、付き合ってる？あら？だけど碧ちゃんって、確か彼氏がいるんじゃなかった？その人とは別れて、北川さんと付き合い出したってこと？ん？でも、真人が言った『まだ』っていうのが気になるわね。まさか二股……？」
私は拓真と顔を見合わせ、居住まいを正した。固い声で切り出す。
「実は泊めてほしいっていうのは、それと関係がありまして」
梨都子の表情が改まる。彼女もまた背筋を伸ばして座り直した。
「泊めてって言ってきたのもそうだけど、そんなにかしこまっちゃって、一体何があったの？」
「実はですね……」
緊張しつつおもむろに口を開いた時だ。
陽気な声が近づいてきた。清水だった。
「おっ、梨都子さんと碧ちゃんの二人が揃ってる。なんだ、池上さんもここにいたの？カウンターの中、バイト君しかいなかったから、どうしたのかと思ったよ。ん……？」
清水ははたと足を止めた。私たちの様子に困惑顔をしている。
「もしかして、俺、お邪魔だった？」
「いえ、そういうことではなく……。梨都子さんたちにお願い事があって、その話をしようとしていたところだったので……」
「お願い事？」
清水は顔ぶれを確かめるように私たちの顔をぐるりと見た。最後に拓真の所で止まる。
「確か、北川さん、でしたよね。碧ちゃんの同僚の。こんばんは。あ、俺のこと覚えてます？」
「えぇ、もちろんです。先日はどうも」
清水に挨拶した後、拓真は気遣うように言う。
「碧ちゃん、俺たち男性は向こうに行こうか？やっぱり、女性同士の方が話しやすいだろう？」
しかし私は首を横に振る。
「お願い、拓真君もここにいて。それにね、清水さんは私が気づくよりも早く、太田さんが私を束縛しているんじゃないかって、心配してくれた人なのよ」
私は清水を見た。彼も私が信頼する一人だ。
「もしも嫌じゃなければ、清水さんも一緒に聞いて下さい」
清水は躊躇する。
「俺がいても大丈夫なの？」
「はい。ただ、巻き込んでしまうかもしれないんですけど……」
「碧ちゃんが構わないっていうんなら、話、聞かせてもらうよ」
「ありがとうございます」
「悪いけど、俺は向こうに戻るよ。史也、梨都子、碧ちゃんの話、後で教えて。碧ちゃん、拓真君、一緒に聞いてやれなくて悪いな」
「いえ、私の方こそ、仕事中なのに引き留めてしまってすみませんでした」
池上を見送ってから、清水は梨都子の隣に腰を下ろし、私と拓真に向き直る。
「先に確認したいんだけど、いい？」
「はい、なんでしょう」
清水は腕を組み、私たちの顔をしげしげと見た。
「この前会った時には、確か同僚同士だって言ってたと思うんだけど、名前で呼び合ったりして、あの時以上に親密な感じがするんだよね。もしかしてだけど、二人、付き合ってるの？碧ちゃん、あの過保護な彼氏とついに別れたのか？」
「それはですね……」
言いかける私をそっと目で制して、拓真が口を開く。
「池上さんたちにはもう伝えたんですが、学生時代、俺たちは付き合ってたんです」
清水の目が見開かれ、梨都子と同じ疑問を口にする。
「偶然会社で再会して、付き合い出したってこと？」
「まぁ、そういうことです」
「へぇ……。あの彼氏と別れるの、思ったよりも早かったな。いや、早く別れてだめだったいう意味じゃないよ。実は俺、心配だったんだよ。だから、よかったな、って思うわけ」
清水の言葉を聞いて、梨都子がぴくりと片眉を上げる。
「よかったな、ってどういう意味よ？何か気づいていたってこと？それって、碧ちゃんが話そうとしている事情と何か緩解があるの？」
「まぁ、気づくというか……」
清水は腕を組んで私を見る。
「さっき、言ってたよね。束縛がどうのって。彼と別れた理由はやっぱりそれか？」
私は清水に頷き、テーブルの上に視線を落とした。
タクシーでアパートまで送ってもらった時に、清水と太田の話をしたことがあった。その時清水は、私に対する太田の行動を「束縛気味に見えてしまう」と表現していた。そしてその後実際に太田に会ってもいる。
深呼吸をしてから、私は昨晩拓真に話したと同じことを二人に向かって話し出した。時折声がつかえそうになったが、今は拓真が傍にいてくれるから大丈夫だと自分を励ます。
すべてを話し終えた後、二人の反応が怖くて緊張する。組んでいた手指にはいつの間にか力が入っていて、色を失っていた。
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