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#ハッピーエンド
26
ダリウスの「静かな時間」は長くは続かなかった。
最初に異変が出たのは足だ。
（……重い）
一歩、踏み込む。足裏が雪を噛んだまま離れない。さっきまで床に吸いついていた感覚が、べたりと粘る。
もう一歩、引く。膝がきしみ、ふくらはぎの奥がじくじく焼けた。
ワーウルフの爪が迫る。軌道は見えている。肩の線、腰の捻り、爪先の踏み込み。
わかるのに、体が追いつかない。
（……間に、合わない）
剣を回避の軌道に乗せようとして気づく。腕が遅い。刃が風を切る前に、獣のほうが一拍先へ出ている。
さっきまで「軸」に任せていた動きが、急に腕力の仕事に戻った。重い。鈍い。
ガキンッ！
刃と爪が噛み合った。正面で受けてしまう。
衝撃が腕を駆け上がり、肘がしびれ、肩が跳ねた。
「っ……！」
ダリウスは剣を振り返さない。置くように構え直す。
攻めじゃない。守りだ。自分でもわかるくらい、動きが受けに傾いていく。
見えている。
振りかぶる肩。踏み込む爪先。目線の揺れ。
それが全部、頭に入ってくる。
入ってくるだけで、消化できない。
受ける。流す。受ける。
盾の縁を使って爪を滑らせる。肩でいなす。
それでも刃が遅れ、肘が固まり、手首が戻らない。
呼吸が変わった。
「はっ……は、っ……！」
肺が熱い。肋骨が内側から押される。さっきまで静かだった鼓動が、耳元に叩きつけられる。
視界の端が暗い。洞窟の壁も雪もぼやけていく。真ん中だけが刺すように鮮明で、逆に狭い。
（まずい——）
思った瞬間、ワーウルフの眼が細く光った。肩が沈み、腰がひねられる。上体がしなる。
牙だ、と理解したときには遅かった。
「——っ！！」
ガブリ。
肩口に灼ける痛みが走る。肉が裂ける音がした。牙が沈み、骨のすぐそばを押しつぶす感触が伝わる。
次の瞬間、首が振られた。
視界が反転する。天井。床。天井。
背中が落ちた。
ドンッ——！
肺の空気が一気に抜ける。喉が開いても吸えない。息が傷口のほうへ漏れている気がして、肩が勝手にすくむ。
「ダリウスーーー！！」
遠くでミラの声が割れた。
岩を蹴る足音。駆け出す気配。直後にそれが止まる。
「行くな！ ミラ！」
オットーの声が低い。掴んだ腕の力まで想像できた。背中は見えないのに、止め方だけが浮かぶ。
意識が落ちかける。視界の端が黒い。首の力が抜けそうになる。
そこで、歯が鳴った。
（……ダメだ）
闇が甘い。そこに沈めば楽だ。
ダリウスは舌を噛んだ。血の味が広がる。
（ダメだ……足止めを……）
体を動かす。剣に手を伸ばす。指先に冷たい鉄が触れた瞬間、肩の傷が電撃みたいに跳ねた。
「っ……！」
握力が抜ける。刃が滑っていく。指先が空を掴む。
（持て、ない——だと？）
左手で床を押す。右肩は動かそうとしただけで痛みが走り、腕が落ちたまま上がらない。
歯を食いしばる。顎が震える。
（……あいつ、狙いやがったな）
噛まれた位置。利き手側の肩。
ぼやけた視界の向こうで獣の輪郭が揺れる。動きが無駄なく、真っ直ぐだ。
（利き腕さえ潰せば、俺の剣は“封じられる”ってわけか）
吐く息が熱い。吸う息が浅い。
それでも口が動く。
「……まだ、終わりじゃないだろ……」
声は掠れた。だが音になった。
剣は握れない。
でも立つことだけは捨てない。
左腕と脚で体を起こす。膝を立てようとした、そのとき。
背後でページをめくる音が止んだ。紙の擦れる音が、ぴたりと切れる。
「——完了です」
エドガーの声が洞窟に落ちた。淡々としている。噛まずに出る声だ。
振り返れない。だが空気が変わるのがわかる。
詠唱の終わりだ。
「《穿炎連鎖》——！」
炎の線が走った。赤い槍がいくつも貫く。
ワーウルフの体が一瞬、固まる。筋肉が引きつり、爪が宙で止まった。
次の瞬間。
獣の輪郭が崩れた。肉が落ち、骨が鳴り、重い塊が床に広がる。
血と焦げの匂いが混ざり、鼻の奥がつんとした。
遠くで石が動く音がした。
ごごご、と低く響き、奥の壁の一部が沈む。新しい扉が現れ、ゆっくり形を作る。
ダリウスはその音を聞きながら、息だけを吐いた。
右肩から血が滴る。左手が震える。膝が笑いそうになる。
さっきまで掴んでいた感覚は、もうない。
残ったのは痛みと、冷たい床と、喉の奥の鉄の味。
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