朱(あけ)の花びら

「まあ！申し訳ありません！」

血相をかえた女が、雪を踏みしめ転がるようにやってきた。

「こっちには、いっちゃならないって言ってるだろう！」

女は母親のようで、たたずむ子供を怒鳴りつけた。

「ああ、気にするな」

チホの言葉に、女は大きく頭を下げる。

「さあ、はやくおいで！」

親子の姿は、そのまま消えた。

「……馬番のところの子供だな」

障子を閉めながら、チホは笑った。

「なぜ塩を？」

子供が、雪の積もるなか、塩をくれとやって来た。

「うん。どうやら粗相をしてしまったようだな。ここいらではね、子供が、寝小便をすると、罰として塩を貰ってくるように親が言いつける習慣があるんだ」

チホは笑った。

誰しもが、幼い時に経験した恥ずかしさを思い出したのか、チホの表情はいっきに緩みきる。

「塩を？」

初めて耳にした土地の風習に、ミヒは興味をそそられたらしく、珍しくチホに問いかけた。

「さあ、私も知らないが、そうやって、人のところをまわらされたら、恥ずかしくて次からは粗相せまいと子供も気をつけるだろう？まあ、親も憎くてやってるんじゃない。塩も手に入るし、それで、粗相が収まれば願ったりかなったりだ。子供のことだから、馬鹿正直に、親の言いつけどおり、雪の中をまわっていたのだろう」

「……そう……」

顔を曇らせるミヒを、チホはそっと引き寄せた。

ミヒには親がいない。親代わりに彼女を育てたのは……言わずと知れたジオンだった。

チホは、余計なことを思い出させまいと、ミヒの体を抱きしめ、冷えた体を温めてやる。

「……子供……」

チホの胸元で、呟きが聞こえた。

「気にするな。使用人の粗相だ。忘れなさい。もう、ここに近寄ることはないように、言いつけておく。いいね。何も考えてはいけない。わかったね？」

今度は、外から母にしかられる子供の泣き声が響いてきた。

とうしたことか、ミヒの頬にも涙が伝っている。

庇うようにミヒの背を、チホはゆっくりと撫でた。