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海鳴り寺の赤いリボン

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海鳴り寺の赤いリボン

第35話 - 第35話　笑ってるのに

46

2026年04月21日

#海辺の町

#寺の離れ

#かるた作り

#すれ違う恋

空乃美晴

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空乃美晴

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　夕方になると、皆はそれぞれの持ち場へ散った。享佑は店へ戻り、美恵は帳場、絋規は「もう滑らない」と言い残して写真館へ帰る。離れの縁側には、乾かした写真と、笑いの残り香だけが少し残っていた。

　啓介は、束ねた紙を持って外へ出た芽生の背を追った。

　芽生は石段の途中ではなく、その少し下の海が見える踊り場に座っていた。風で髪が揺れている。泣いていた跡は、もうほとんど分からない。

　「さっき」

　啓介が声をかける。

　「はい」

　「笑ってたのに、泣いてたろ」

　芽生は否定しなかった。少しだけ間を置いてから、膝の上の紙を見たまま言う。

　「笑うと、緩む時があるんです」

　「何が」

　「がまんしてたところが」

　啓介は隣へ腰を下ろした。すぐ近くなのに、触れられる距離ではない。

　「何かあった？」

　「あります」

　芽生はあっさり言う。

　「でも、まだ整理できてません」

　その返事は、いつもの芽生らしくもあり、らしくなくもあった。人のことならきれいに整理できる人が、自分のことにはその言葉を使う。

　「町、出る話？」

　啓介はできるだけ軽く聞いたつもりだった。

　芽生は小さく笑った。

　「鋭いですね」

　「図星か」

　「春が終わったら、都会の設計事務所で研修の話があって」

　「……そうなんだ」

　胸の奥に、小さな石みたいなものが落ちる。

　「まだ決めてません」

　芽生は続ける。

　「もともと戻らない前提で、春休みだけ来たつもりだったんです。なのに、ここにいると、残る選択をしたくなる自分もいて」

　「残ればいい、って簡単には言えないか」

　「言われても困ります」

　「だよな」

　啓介は笑おうとして、うまく笑えなかった。

　芽生はそんな啓介を見て、少しだけ困ったように目を細める。

　「だから、まだ誰にも言いたくなかったんです」

　「俺にも？」

　「特に、啓介さんには」

　その言葉の意味を聞き返す勇気は、啓介にはなかった。

　海のほうから、夕方の汽笛が低く鳴る。

　時間が進んでいる音みたいだった。

　「ごめん」

　啓介は結局、それしか言えない。

　「何も」

　芽生は首を振る。

　「謝られることじゃないです」

　そう言いながらも、芽生は膝の上の紙を少しだけ強く持ち直した。

　啓介は、聞きたいことがいくつもあるのに、一つも口にできない。

　笑ってるのに泣いていた理由の、その奥へ入る言葉が、どうしても見つからなかった。