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「それにしても、質屋の狸親父め」
再び、兜を巨木の洞に押し込みながらダインは不満げに呻く。
「俺が餓鬼だと思って、足元見やがってさ……」
宝石と引き換えに、質屋が貸し付けてくれたのは、銅貨三十枚だった。
たった、これだけ？ そう、ダインは抗議したが、「流れてきた宝石は売り手が見つかりにくい」と質屋は言い張って、譲ろうとはしなかった。
まあ、いいさ。
家へと続く街道を戻りながら、ダインは肩をすくめる。
兜が金になることは証明された。後は、これを高値で買ってくれる人間、それもケチな質屋なんかじゃなく、暇と金を持て余した貴族サマを見つけて売り込むだけだ。
にやり、と思わず片の頬が歪んだ。
しかし、それと同時、脳裏をよぎったのは、メルディの笑顔。
このお芋はね、弟が稼いでくれたお金で、今朝、お百姓から買ってきたものなのよ。
無邪気に姉は、仮面の男にそう言った。適当についた、ダインの嘘を全く疑うこともなく。
メルディは小さな頃から、信心深い娘だった。特に両親が亡くなってからは、朝夕、神々に祈りを捧げることを欠かさない。誠実に生きてゆけば、きっと神様が守ってくださるのよ。それがメルディの口癖だ。万が一、コソ泥まがいのことで弟が大金をせしめようとしていると知れば、彼女はどう思うだろうか？
ダインには、どうしても、喜ぶ姉の顔を思い描くことはできなかった。
「ばれなきゃいい。そうだ、ばれなきゃいいんだ」
森を歩きながら、ダインは唸るような声で自分に言い聞かせる。
「金さえ手に入りゃそれでいい。他のことなんか、知ったことじゃない」
そうだ。この世の中、一番大切なのは金だ。
金さえあれば、姉ちゃんはお医者に掛り、その眼に光を取り戻せたかもしれない。
金さえあれば、あのケダモノ以下の男達に好き勝手な口を叩かせずにすんだ。
結局のところ、とダインは奥歯を噛みしめながら思う。
俺達、姉弟は最初から世の中にも、神々からも見捨てられている。
「……くそっ。どいつもこいつも。みんな、くたばれ」
ドロドロとした暗い感情が昂って行き、ダインは思わず、呪いの言葉を口にしていた。
「同感だ」
「えっ!?」
頭上から落ちてきた、笑いをこらえるような声にダインはギョッとして立ち止った。慌てて周囲を見回すが巨木の枝が夜風に揺られている以外は、何者も動く気配がない。
「だ、誰……？」
「俺達はなかなか、気が合うらしい」
また声が聞こえた。
生気のこもらない、冷たいしわがれ声だった。
「お前は、随分と俺の作品を気に入ってくれたようだしな」
その声は、ダインの耳ではなく、直接、頭の中で響いているのだった。
ボウッ!!
「う、うわぁッ!!」
悲鳴をあげ、ダインは冷たい雪の上に尻もちをついてしまう。
その目と鼻の先で、燃え上がる青い炎。
たちまちのうちに森の中は、青ざめた怪しい光で満たされてゆく。
狼狽するダインを尻目に青い怪火は、アッと言う間もなく、その姿を変える。
それは見上げるような、巨体の戦士だった。筋肉隆々とした、その逞しい肉体を包んでいるのは、大量の血飛沫を浴び、真紅に染まった鎧。片手にはダインの背丈の三倍の長さはあると思しき大剣が握りしめられており、その幅広な刃は赤く錆付いていた。
だが、それらよりもダインの目をくぎ付けにしたのは、戦士の面構えだった。
正確に言うと、戦士には顔がなかった。焼爛れ、表面をウジがうごめく腐肉の塊だった。そこにあるのは申し訳程度の、小さな瞳と鼻の穴――、そして、真一文字、横に裂けた狼のような大きな口。
幽霊だ、とダインは思った。
砦に出ると言う、戦士の幽霊だ。
「百人目だ、ダイン。お前で百人目なのだ、ダイン」
幽霊の戦士が裂けた口を歪ませ、吐き気を催す臭気を放つ。まともにそれを吸い込んでしまい、ダインはヘナヘナとその場に座り込んでしまう。そんなダインに向かって、戦士は鎧を軋ませながら近づいてくる。
「つけを払ってもらうぞ、ダイン」
顔のない戦士が声ではない声で、また、言った。
「俺の宝物――、《死面の兜》を盗み出したつけを、な」
「し、知らないッ!!」
尻もちをついたまま、ダインは叫ぶ。
情けないことに、ほとんど、泣き声だった。
「か、か、兜なんて、お、お、俺、そんなの知らない……!!」
「今更、白々しい嘘はよせ」
ズイッとダインの鼻先に潰れた顔が突き出される。ひぃっ、と引きつった悲鳴をあげながら、ダインはそいつが笑ったのを感じた。
「俺はこの砦の処刑人だった。何百、いや、何千という数の捕虜を毎日毎日、殺して殺して殺して殺して殺して殺して、殺し続けた。お前は知るまい。非業の最期を遂げた者の遺体から抜き取った骨は、殺人者に至上の霊感を与えるのだ」
自分の言葉に酔っているのか。戦士の声は、次第に恍惚としてゆく。
指一本動かせないまま、ダインはその声を聞き続けた。
「あっ……」
戦士の持つ大剣がゆっくりと持ち上げられた。
大剣の鍔にはめ込まれていたのは、人間の頭蓋骨だった。それだけではない。戦士の身に纏う真紅の鎧に施された、禍々しい意匠の飾りは、彩色され、様々な形に削られ、切り落とされた人骨だった。
じゃあ、あれは……？
巨木の方角を振り返ったダインの背中に冷たいものが伝った。
俺が見つけた、髑髏の面頬が付いた、黄金の兜。
まさか、あれって……。
「俺は戦士にして芸術家よ。泣き叫ぶ捕虜どもの骨をつかい、様々な作品を生み出していった。ダイン、お前が盗んだ《死面の兜》は、その中でも最高傑作だ」
「ゆ、許して」
ボロボロと頬を伝い落ちる涙。
その温かさを感じながら、ダインは懇願していた。
「も、もう、二度としませんから……」
「断る」
大剣を、頭上に大きく振りかぶりながら冷たく笑う戦士。
「俺の作品に手を触れた者は、見るも無残な最期を遂げるが決まりよ」
「ね、姉ちゃん……」
戦士を見上げたまま、ダインは硬直し、声を震わせる。
つい先刻、姉と食事をしていたのが遠い日の出来事のように思えるのがとても奇妙で違和感があり――、無性に悲しかった。
#貴種漂流譚
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