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「もう多分、私は二度と犬を飼うことができないと思います。本当は大好きなんですけれどね」
青ざめた表情でそう語り始めたのは女子大生の遠山由紀さん。
彼女には生涯、心の傷となって消えないであろう出来事を小学校六年生の頃、経験したと言う。
当時、遠山さんの家ではゴンという大型犬を飼っていた。
犬種はゴールデンレトリーバーの雑種。ペットショップでお迎えした子ではない。動物愛護団体が開催する授与会で見染めた保護犬だった。
「元の飼い主からよほど酷い扱いを受けていたのか……。いつもオドオドして、悲しい目をしていました。いつもヒンヒン鼻を鳴らしていましたし」
ゴンの世話全般は主に遠山さんの担当だった。
「あの子の面倒は別に苦じゃなかったですね。元々、犬や猫、ハムスター……学校の飼育小屋のウサギやニワトリの世話なんかもよくやっていました」
自他ともに認める動物好きでしたね、と遠山さんは小さく笑った。
「ゴンの世話で一番大切なこと？……そうですね。やっぱり散歩でしょうか」
ゴンを片道２０分ほどの距離を往復するのが遠山さんの日課だった。
一日に二回。朝学校に行く前と帰宅後、日が暮れるまでに、と言った感じで。
「ただ夏場は……暑い日差しの中、歩かせるのは全身毛皮に覆われたゴンにとっては辛いですし、二度目の散歩の時間を夜、夕食の後にずらしていましたね。その方が私も楽でしたから」
しかし、まだ小学生の女の子が大型犬を連れているとはいえ、一人で夜道を歩くのは少々不用心な気がしますね、と私が告げたところ、
「……確かにそうですね。だけど、私の実家ってすごい田舎だったから。家の近所にあるものと言えば、ほとんど田んぼだったんですよね。だから、治安はかえっていいぐらいでした」
そんなわけで――。
その日の夜も遠山さんはゴンのリードを手に散歩へと出かけた。
むせかえる様な熱気の中、等間隔に置かれた街灯と手にした懐中電灯しか明かりがない中、遠山さんは愛犬とともにいつものコースを進んだそうだ。
「さっきも言った通り、私の家の近所は田んぼだらけで——。夏の夜は何百匹もの蛙たちが一斉にゲロゲロ鳴いていてうるさいぐらいなんです。だから、物寂しいとか怖いって気持ちは特になかったですね。……まあ、蛙自体はあまり好きじゃなかったですけど」
やがて折り返し地点――近所のお年寄り連中が良く集まっている、比較的広めな児童公園に到着した遠山さんは公園の中を一回りし、水飲み場の蛇口をひねってゴンに水分を補給した後、来た道を戻って自宅に帰ることにした。
しかし、遠山さんが公園の出入り口に足を向けかけた時だった。
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