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奪われた才と、愛の証明

第7話 - ユリウスとクロエ

2026年03月13日

#異世界ファンタジー

#注意喚起

#ざまぁ

ミケイラ

ランキングが出たから見に行け。

ゲオルクさんにそう言われ、私達はテルベルの街へと足を踏み入れた。

メグ

（気のせい？皆、落ち着きがないみたい）

その理由は、街ゆく人の話を盗み聞きすれば、すぐに分かった。

町民

くそーっ！今回ばかりは俺も名前が載ると思ったのに！

町民

絵描き部門は激戦区だからな……仕方ねえよ

町民

そう考えると上位ってすげえよな、いつも同じ名前ばっか並んでてさ

町民

特にハンス・コラージェスと、サーシャ・カルテリーナ！

町民

噂じゃあの二人、ランキング外になった事ないらしいぜ

町民

はぁっ！？マジかよ！

町民

でも、納得いくんだよな……

町民

ハンスのは繊細で、描き込みが丁寧だし

町民

サーシャのは大胆な構図と色使いが、なんかこう、スゲェ

町民

まあ、俺達の作品なんか目じゃないよなぁ

町民

ところでさ、俺、ハンスの絵のポストカード、貰って来たんだけど……見る？

町民

……あ！

厚口のカードが、私の足元を滑って、より人が多く集まる場へと飛び込んでいく。

拾いに行こうと駆け込む男性に道を作るべく、右方向へ身体を傾けた、その時。

大きな紙が二枚、見えた。

その上部には、堂々とした字体で、『クリエイション・ボード』と書かれている。

メグ

これがランキングですか？

ユリウス

そうだよ

ユリウス

左が絵描き、右が字書きのものだ

ユリウス

どちらにも、作品名と作者、その作品がどれだけ『価値』を生み出したかが、ここに刻まれている

メグ

価値を？随分と抽象的ですね？

メグ

見えないそれを、どうやって測るんですか？

ユリウス

街中にある、『写鏡魔法』を応用した感応器（センサー）を使って、魔法の発動を検知している……んだったかな

ユリウス

すまないね、僕はあまりこの機構に詳しくなくて

ユリウス

ゲオルクなら、もっと上手く説明できたんだろうけど……

メグ

（ああ……ユリウスさん、森暮らしだもんね）

ユリウス

ただ、この街が『魔法の発動回数が多い』事に価値を見出して、評価しているのは確かだよ

メグ

（や、ややこしい！）

メグ

（とはいえ、肌感覚で分かっちゃうのが怖いなぁ……）

メグ

（だってこれ、作品投稿サイトの人気ランキングと同じでしょ？）

メグ

（ここで言う『魔法の発動』は、ネットでいう『閲覧数』）

メグ

（そして、ランキングそのものは、投稿サイトの人気ランキング！）

メグ

要は、『より多く関心を集めた作品こそが優秀』、と言いたいんですね、このランキングは

メグ

となると、ここに名前が何回も挙がっている人は、相当な実力者なのでは？

ユリウス

……そうとも、言えない

メグ

えっ？

ユリウス

僕はそう思いたいかな

メグ

それって、どういう――

町娘

きゃあーっ！

浮かんだ疑問符は、すぐさま歳若い女性の悲鳴に掻き消された。

町娘

クロエさーん！

町娘

信じられない！クロエ様がいらっしゃった！！

メグ

（……クロエ？）

クロエ・トレーシア。

その名を聞くのは二度目だった。

メグ

（ゲオルクさんがユリウスさんに被害を加えたんじゃないか、って疑ってた人）

メグ

（その人が、ここにいる）

メグ

（なら、まずは……）

彼女を含む町人たちが群がる中心点を確認すべく、私はユリウスさんの肩越しに辺りを見渡す……と。

クロエ

わあっ！もうバレちゃった！

ミルクティー色の髪を靡かせ、アクアブルーの瞳を煌めかせた女性が、そこにいた。

彼女の纏う、白のレースで縁取られた水色のワンピースも相まって、宛らアイドルのようだ。

クロエ

お騒がせしてごめんなさいっ！

クロエ

作品の評価を実際に見て見たくて、このボードの近くに来ちゃいました！

町娘

クロエ様ーっ！

町娘

私、『あなたのヒーローになります！』が一位になるんじゃないか、って期待してたんですー！

クロエ

わーっ、ありがとう！

クロエ

応援してくれた皆のおかげで、あたし、本当に一位になったよ！

町娘

わぁあ！流石クロエさん！！

メグ

（一位になったのはクロエさんじゃなくて、作品だと思うんだけど……）

町娘

あの、クロエさん……大展覧会には出展されるんですか？

クロエ

もっちろん！

クロエ

これまでにないくらい、いい話を書くから、楽しみにしてて！

町娘

はいっ！

町娘

早く大展覧会で、クロエさんの話を読みたいです！

クロエ

わー！すっごく嬉しい！

クロエ

なら、もっともっと頑張るね！

クロエ

……あ、そうだ！

クロエ

今週はどんな作品が載ったのか、見に来たんだった！

クロエ

私よりも早く来ていた皆、良かったらでいいんだ！

クロエ

ランキングに載った作品の事、教えてくれない？

町娘

はぁああい！

クロエ

ふふっ、可愛くて素直で、いい子たち！

クロエ

ん？

メグ

（げっ！目が合った！）

クロエ

……どうやら、『初めまして』の人も、この中にチラホラいるみたい！

クロエ

だからちょーっとだけ、宣伝の時間！とっちゃいまーす！

クロエ

あたしは『物書き』のクロエ・トレーシア！

クロエ

今回ランキングに載ったのは、この二作品です！

メグ

あっ……！

彼女が手にする文庫本、その表紙に、私は心臓が止まりかけるほどの衝撃を受けた。

その理由はただ一つ。

メグ

（あの二冊の表紙……アトリエで見た）

メグ

（ユリウスさんの、森と湖の絵だ）

青紫の花が咲き誇る森と、夕暮れの朱に染まったの湖の風景。

どちらも見覚えのある景色が、彼女が持つ両手の文庫本の表紙にされていたのだ。

メグ

（まさかこの人、自分の作品全部に、ユリウスさんの絵を使っているの？）

メグ

（だとしたら酷すぎる！！）

クロエ

今回の表紙も素敵でしょ？

クロエ

『あたしの為』に、一生懸命絵を描いてくれてる男の子がいるの！

クロエ

その子に『お願い』して、描いてもらったんだ！

町娘

きゃーっ！素敵ですぅ！

町娘

いいなあ、クロエさんに声掛けてもらった絵描きの人！

町娘

私もクロエさんの表紙、描きたぁい！

町娘

あっ、せっかくだから、サインくださーい！

クロエ

待って、落ち着いて！サインは後でだよ！

メグ

なにあれ

気持ち悪い。吐き気さえ催してしまう程に、嫌悪感が冷たく背を這いまわっている。

ユリウスさんの作品を好き放題にしていながら、尚且つここまで都合良く、自身の作品として使うのか、この女は。

ユリウス

……こわい顔をしているよ、メグ

ユリウス

僕はもう平気だから

ユリウス

帰ろう、ね？

メグ

で、でも、あれ！

ユリウス

僕の絵だよ

メグ

それに、ユリウスさんの許可なく……！

ユリウス

確かに、許可などしていない

ユリウス

だが、ここで彼女に絡んで何になる？

ユリウス

さあ、行こう

メグ

ちょっ……ユリウスさん！？

ユリウス

早くしないと――

クロエ

きゃあっ！ユリウス！！

ユリウス

……ああ

クロエ

ふふっ、偶然ね！

クロエ

まさかこんな所で会うなんて！

クロエ

視線が合わないけど……照れているの？

クロエ

かーわいい！

クロエ

でも、ずーっとそっぽ向いてばっかなのは、どうかと思うなあ？

クロエ

あたしが来てくれて、嬉しいでしょ？

クロエ

だからお返事くーださーい、ね？

彼女の問いかけに対し、ユリウスさんは答えない。

……否。

ひき結ばれた口元からして、答える事すら恐ろしいと、感じているのでは。

ユリウス

クロエ、僕は――

クロエ

後で話あるから

クロエ

いつものとこにいなさいよ

ユリウス

分かった

ざわめく人の声の中だと言うのに、彼女の甘ったるい囁き声が、妙に鮮明に聞こえた。

クロエ

逃げたらまた、裂いちゃうんだから

メグ

なっ……！

メグ

わ、私も一緒に行きます！

ユリウス

メグ！？

クロエ

は？なに、急に

メグ

勝手に話に割り込んだのはすみません

メグ

ですが、私も気になるんてす

メグ

その表紙が、とーっても

ユリウス

まさか……！

ユリウス

メグ、それは駄目だ！

クロエ

ふぅん

クロエ

メグ、ね

クロエ

ま、別にいいか！

クロエ

三人でゆっくり、お話しよ！

天真爛漫な、明るい声に戻ったクロエさんに、私は意図的にほほ笑みかける。

メグ

……ええ、是非

メグ

お話したいことがたくさんありますから

――その頃、路地裏では。

？？

ねえ、今の見た？

？？

見た見た、すっごいね

？？

久々だよ、アイツに喧嘩売るやつ見たの

？？

ふふ、本当に！

？？

で、どうする？

？？

あの子、あのままだと『素材』行きだよ

？？

勿論、決まってんじゃん

？？

あの子は――

奪われた才と、愛の証明

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ミケイラ

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