特等席が君の隣になるまで

下駄箱でカバンを返してもらい、紗花が「じゃあね！」と教室へ向かった後、私と壱也は並んで階段を上る。

壱也がいつになく距離を詰めて、私の顔を覗き込んできた。

昔なら、この距離感だけで心臓が破裂しそうにドキドキしていたはずだった。だけど今の私は、壱也の突然の変化に対する困惑の方が大きくて、思わず一歩身を引いてしまう。その時だった。

階段の上から、低くて、どこか冷ややかな声が降ってきた。見上げると、二階の踊り場に、カバンを片方の肩にかけた榛野くんが立っていた。いつもの気怠げな雰囲気。だけど、私と壱也を見下ろすそのクールな瞳の奥には、見たこともないような鋭い光が宿っている。

私が声をかけると、榛野くんの表情が一瞬でいつもの柔らかいものに戻り、おだやかな足取りで階段を下りてきた。

榛野くんは迷うことなく私のすぐ隣へと歩み寄ると、壱也を遮るようにして、私との距離をグッと詰めた。その距離、わずか数センチ。

壱也が眉をひそめ、榛野くんを睨みつける。夕暮れの教室で何かがあったことなど知らない私は、二人の間に流れるパチパチとした空気感に、息を呑むことしかできない。榛野くんは壱也の視線をひらりとかわすと、私のブレザーの袖を、他の誰にも見えないようにそっと指先で引いた。

いつも通りの優しいトーン。だけど、「二人きりで」という言葉に、確かな独占欲が滲んでいるのが分かった。壱也に対して「これ以上近づくな」と言わんばかりの、静かな、でも強い牽制。

焦ったように声を上げる壱也の前に、榛野くんはふっと綺麗な微笑みを浮かべてみせた。

私の手を引くようにして、優しく、でも強引に歩き出す榛野くん。 突然過保護になった幼なじみの視線を背中に感じながら、私は隣を歩く榛野くんの静かに燃えるような優しさに、またしても心を激しく揺さぶられてしまうのだった。