あの夏の秘密基地と、きみの太陽

葵に引かれるまま、悠太は祖母の家から十五分ほど山道を進んだ。着いた場所は、日光を遮るように木々が茂り、冷たい水が流れる小さな沢だった。

「ここが、私のお気に入りの場所。夏でも水が冷たいだろ？」葵が満足げに笑う。

「すごいな……。でも、ここで何をするんだ？」

「水遊びだよ。ほら、そこそこ深い場所がある。魚が隠れているから、捕まえるぞ」

葵は慣れた手つきで、サンダルを脱ぎ、迷うことなく沢に入っていく。彼女のショートパンツの裾が、冷たい水に濡れて貼り付いていた。

「お前も入って来いよ！ 都会のヒョロヒョロは、水にでも入って涼んでおけ」

悠太は遠慮がちに浅瀬に足を浸したが、葵のようにズンズン進む勇気はない。彼は岸辺の苔むした大きな岩に手をかけ、バランスを取りながら慎重に進もうとした。

その瞬間、足元に隠れていた小石が滑り、悠太の体は前のめりに大きく傾いだ。

「うわっ！」

「バカ！危な……！」

葵が慌てて振り返り、悠太の細い手首を掴んだ。しかし、水底の藻に足を取られていた悠太の体重はコントロールできず、二人の体はバランスを失って、そのまま深い水たまりへと倒れ込んだ。

ザッパーン！

冷たい水が一気に体を包み込む。悠太は息を詰まらせたが、すぐに水面から顔を出した。

「いってて……」

「アンタって、本当に間抜けなんだから！」

葵は頭から水をかぶり、髪の毛が顔に張り付いていた。水たまりは深くても腰の高さほどだったため、すぐに二人とも立ち上がることができた。

しかし、立ち上がったとき、二人の体は密着したままだった。悠太の制服のTシャツは水を吸って重くなり、肌に張り付いていた。目の前には、水に濡れた葵の、いつもより少し幼く見える顔がある。

「ご、ごめん、葵！」

悠太はすぐに離れようとしたが、葵は動かなかった。

葵の瞳は、まるで水に濡れたビー玉のように澄んでいて、いつも悠太をからかうときの勝気な光が消えていた。代わりにそこには、一瞬の驚きと、戸惑いのような表情が浮かんでいた。

そして、その感情が、急にいたずらっぽい悪戯心へと変化した。

「……ねえ、悠太」

「な、なんだよ」

葵は濡れた髪から水を滴らせながら、一歩、さらに悠太に近づいた。悠太の心臓は、水中で魚が跳ねたかのように、バクバクと暴れ出した。

「これ。今日の絵日記の**『ときめき要素』**の点数に、十分だろ？」

そう言うと、葵は悠太の濡れたシャツの襟首を、まるで虫を捕まえるように掴んだ。そして、悠太が何かを考える暇もなく、彼女の唇が、一瞬だけ、悠太の唇に触れた。

——ちゅ。

水よりも冷たい、でも一瞬で体温が上がるような、本当に短い接触だった。

葵はすぐに離れると、何事もなかったかのようにニッと笑った。

「……これで、今日のノルマは達成。アンタは、このことを絵日記にどう書くか、よく考えておけよ？」

そう言って、葵は悠太から一歩離れ、再び魚を探し始めた。彼女の顔は少し赤くなっているように見えたが、それは水遊びで熱くなったせいかもしれない。

悠太は水の中に立ち尽くし、冷たいはずの水が、自分の体が、全て熱を帯びているように感じていた。

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