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チャイムが鳴った瞬間、教室の空気がまた静まり返った。
教師が出ていくと、いじめの“管理者”たちが自然と集まる。
班長でも委員でもない。ただこのクラスで“権力”を持っている生徒たち。
「今日、昼に失点あったよな?」
男子の一人が、点数表のようなノートをめくる。
そこには――遥の一日の“違反”が記録された表がある。
息が大きかった、歩くのが遅かった、視線を上げた、など。
項目は異常なほど細かく、逃げ場がない。
「じゃ、補修開始。いつもの場所」
遥は連れ出され、使われていない理科準備室へ。
窓は曇りガラス。外からは見えない。
教師が巡回しない“空白の時間帯”に合わせて選ばれた隠れ場所。
扉を閉めると、空気が一気に重くなる。
「ほら、座れ」
床に膝立ち。
イスに座ることは許されない。
“身分が違う”から。
「昼休み、息しただろ。言い訳ある?」
言い訳は許されない。
黙れば黙ったで“無反応”として加点される。
だから、震えた声で小さく答えるしかない。
「……すみません」
その声が出た瞬間、
頬を横からはたかれ、床に倒れ込んだ。
「声、出すなって言ってんのに、出すのはなんで?」
蹴りが腹へ入る。
圧迫で息が止まりかける。
「“無音係”なんだから、声は反則でしょ?」
さらに肋のあたりを蹴られる。
机の脚に肩がぶつかり、鈍い痛みが走る。
それでも声を殺そうとすれば——
「ほら、隠すなよ。痛いなら痛いって言ってみ?」
笑い声。
痛いと言えば“弱音の処罰”、
黙れば“反抗の処罰”。
どちらに転んでも罰という構造。
追い詰められた声が、喉の奥で震える。
「……っ……や、め……」
「お? 言えたじゃん」
ひとりが細長い木の棒(掃除用具の柄)を手に取り、机の上で軽く叩いて音を鳴らす。
「今日はこれで“姿勢直し”ね。立って」
遥は立とうとしたが、腹の痛みでふらついた。
その瞬間、髪を掴まれて持ち上げられる。
「遅ぇんだよ。反抗か?」
「……っ……ご、ごめ……」
謝罪でさえ、まず嘲笑される。
「棒の先、背中に当てとくから。
逃げたら“加算”。動いても“加算”。
そのまま、黙って耐えろ」
棒の先端が、肩甲骨のあたりに押しつけられる。
ぐっと強く押し込み、肉を抉るほどではないが、“逃げられない痛み”を与える程度の圧。
「声、出すなよ? 昼みたいに」
押し込みの強弱で痛みの波が作られ、
遥の息が勝手に漏れる。
「……っ……あ……」
「ほら、出てる。やり直し」
さらに押される。
逃げ道のない痛みは、恐怖よりも“屈辱”を強くえぐってくる。
「……っ」
準備室の外の廊下、
誰にも気づかれないように足を止めて聞き耳を立てる影がひとつ。
日下部だった。
教室を出て帰るふりをしつつ、
遥が連れ込まれるのを見て、何気なくあとを追ってきた。
部屋の中から微かに漏れる音。
殴られる音ではない。
抑え込んだ呼吸。
噛み殺した声。
助けを求めるでも泣き叫ぶでもない、
“耐える声”。
日下部は拳を握りしめた。
扉を開けたくても開けられない。
理不尽を知っていても止められない。
学校の力関係を崩すことはできない。
それでも――
耳を塞がなかった。
遥が今、どんなふうに痛めつけられているのか。
どれだけ声を殺して堪えているのか。
それを知らないまま通り過ぎることだけは、できなかった。
(……耐えんなよ、そんなの……)
喉まで出かかった言葉を、必死に飲み込む。
「はい今日の最後、“確認”ね。言え」
「……ッ……」
「“今日の違反は自分の責任です”って言うだけだろ?」
「……きょ、うの……い……はん……は……」
棒の先がさらに押し込まれる。
「責任は?」
「……お、れ……で……す……」
「よし。じゃ、解散」
彼らは軽い笑いとともに部屋を出て行く。
遥はその場に崩れ落ち、動けなくなる。