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「銀色の帽子と白枯れの田～異世界微生物学で米を救う～」のメインビジュアル

銀色の帽子と白枯れの田～異世界微生物学で米を救う～

第3話 - 第3話　清浄な田ほど腐る

23

1,889文字

2026年08月31日

#異世界転移

#微生物学

#農業

#仲間との共闘

空乃美晴

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23

空乃美晴

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　翌朝、ムエイルは工房の床いっぱいに紙を広げた。

　ラグナ領の水路を青い線で引き、白枯れが出た田を赤、まだ症状のない田を白で塗る。その横へ、教会が行った浄化回数を書き込んでいく。

　「一回、二回、三回……」

　アキムはしゃがみ込み、同じ水路だけを目で追った。

　「ここ。上流の田は一回で、下流は三回。発症日は下流のほうが遅いのに、今は病害率が高い」

　「こちらもです」

　ムエイルが別の村を指す。

　「品種も植え付け日も近い。二回以上の浄化を受けた田で、再発が集中しています」

　昨日は帳面の数字だったものが、地図の上では傷跡のようにつながって見えた。

　偶然と言い切るには、偏りが大きすぎる。

　アキムは銀色の帽子を被ったまま、昨夜採ってきた土を小皿へ並べた。

　白枯れが強い田。弱い田。浄化を受けていない畦。

　帽子越しでは、どの皿にも銀の粒が浮かぶ。だが、強い浄化を受けた田の土だけは、粒の種類が少なく、同じような光ばかりが目立った。

　「病気の原因だけを消してるんじゃないのかもしれない」

　声にすると、アンの顔が強張った。

　「どういう意味です」

　「例えば、病気を起こすものを邪魔していた何かまで消してる。そう考えれば、浄化のあとに再発が増える説明はつく」

　「神聖な浄化が、病を助けると？」

　アンの声が鋭くなった。

　「そう決めたわけじゃない。可能性の話です」

　「言葉を替えても同じです。清浄にする力が害になるなど――」

　聖印を握る指が白くなる。

　「過去の疫病で、何人が浄化に救われたと思っているのですか」

　「知りません。でも、昨日あなたがそう言ったから、俺は浄化そのものを否定してない」

　「なら、なぜ」

　「人に効いた方法が、田でも同じとは限らないからです」

　言った瞬間、アキムは自分の声が思った以上に強かったことに気づいた。

　怒っている。

　七日という期限に。分からないものを分からないまま焼くことに。そして、正しいと思っている同士がぶつかるしかない状況に。

　アンは何も言わず、踵を返した。

　扉が閉まる。

　「言い過ぎたかな」

　アキムが呟くと、ミルヴァは壊れた留め具を削りながら肩をすくめた。

　「でも黙ってたら田んぼ燃えるよ」

　正しい。正しいが、それだけでは人は動かない。

　昼前、焼却予定の村へ向かった。

　家財を荷車へ積む農民の間で、アンの白い法衣が見えた。

　「大丈夫ですよ。焼くのは田です。あなた方まで責められているわけではありません」

　泣き続ける女の手を両手で包み、アンは目線を合わせていた。

　「今年の米がなくなったら、子供に何を食べさせれば」

　「領都へ掛け合います。配給記録も私が確認します。一人で抱えないでください」

　先ほどまで激しく反発していた人と同じとは思えないほど、声は柔らかかった。

　アキムは足を止めた。

　アンは人を苦しめたいわけではない。

　むしろ逆だ。

　救えると信じている方法だから、手放せない。

　「……そりゃ、簡単には曲げられないよな」

　自分だって、微生物学を全部間違いだと言われれば反発する。

　必要なのは勝ち負けではない。

　彼女が見ても否定できない結果だ。

　「アキムさん！」

　村外れから老人が手を振っていた。

　白枯れの調査をしていると知り、自分の納屋へ案内したいという。

　「うちだけ、まだ少しましなんだ」

　納屋には束ねた種籾が吊られていた。畑は同じ水路なのに、確かに白枯れが少ない。

　「特別な品種ですか？」

　「いや。昔から残してるだけだ。毎年、一番よかった穂から取る」

　ムエイルがすぐ帳面を開く。

　「浄化回数は周辺と同じです。水路も同じ」

　「他に違うことは？」

　老人は考え込み、種籾の束を指した。

　「播く前に、あの壺へ漬けるくらいだな」

　納屋の隅に、大きな陶器の壺があった。

　蓋を開けた途端、酸味を帯びた発酵臭が立ち上る。

　アキムの記憶に、前世の祖父母の家で嗅いだ米糠の匂いが重なった。

　「中身は？」

　「米糠と水だ。少しずつ継ぎ足して、もう何年になるか」

　アキムは息を呑み、銀色の帽子を被った。

　壺の中が、きらめいた。

　病斑に密集していたものとは違う。

　細かな銀の粒が、何層にも重なって渦を巻いている。

　思わず口元が緩んだ。

　「これ、調べさせてもらえますか」

　「腐った糠水だぞ？」

　「だからです」

　後ろでアンが立ち止まっていた。

　眉をひそめながらも、今度は何も言わなかった。

　アキムは壺を見つめる。

　病気を起こす何か。

　それを抑える何か。

　もし両方が本当に存在するなら。

　清浄とは、全部を消すことではないのかもしれない。

　答えはまだ出ない。

　けれど次に試すものは、目の前にあった。