恋人の条件 ～恋に懲りたシングルマザーですがなぜか急にモテ期がきました～

葉月が缶ビールとミックスナッツを持って庭へ戻ると、ちょうど賢太郎が庭に入って来た。

賢太郎はジーンズにグレーのTシャツを着ていた。

そこで葉月は、自分がスウェット姿のスッピンだということに気づき焦る。

（まあ、薄暗いからあんまり見えないか……）

そう自分に言い聞かせる。

「お招きありがとう」

賢太郎は挨拶と同時に、手に持っていた紙袋を葉月に渡した。

それは、葉山にある有名レストランのクッキーだった。

「わぁ、ありがとう！　ここのクッキー好きなんだ。でも、どうしたの？　これ」

「この前、そのレストランで取材があった時にもらったんだ」

「へぇ、そうなんだ。あ、どうぞ座って」

そこで二人はガーデンチェアに腰を下ろした。

葉月はビールを賢太郎の前に置いて、尋ねた。

「取材って何の取材？」

「『ネイチャーストーリーズ』」

「え？　あのテレビの？」

「そう」

賢太郎はビールの缶をプシュッと開けて、美味しそうに一口飲んだ。

賢太郎が言ったテレビ番組は、有名な長寿番組なので葉月も知っていた。

葉月の知人で長野在住の山岳写真家・佐伯岳大も、10年前に出演したことがあると言っていた。

「すごいなぁ。あの番組って、その業界を代表する著名人が出るんでしょう？」

「知ってるんだ」

「うん。時々見てるもん」

「実はここ数ヶ月密着されてたんだ。で、葉山のレストランでの撮影が最後だったんだ」

「へぇ、そっかー。あ、ねぇ、ちょっと聞いてもいい？」

「ん？」

「佐伯岳大って人知ってる？」

賢太郎はすぐにピンときたようだった。

「ああ、山岳写真家の？　知ってるよ」

「やっぱり！」

「前に写真展の表彰式で、一緒になったことがある」

「そうなんだ。同じ写真家だから接点があるかなーって思って聞いてみたの」

「佐伯さんと知り合い？」

「うん。佐伯さんの息子さんと航太郎が同い年で仲良しなんだ」

「へぇ、そうなんだ」

賢太郎は再びビールをグビグビと飲んだ。

葉月はつい、賢太郎の男らしい喉の動きに目を奪われてしまう。

「で？　今日はどんな一日だった？」

「うーん、特に変わりはないかな。事故報告も少なかったし、週の中日はいつもこんな感じ」

「そっか。事故が集中するのって、やっぱり休みの日？」

「うん。お盆、大晦日、ゴールデンウィークなんかは多いかなぁ。あとは急に雪が降った時も多いよ」

「南関東の人は、雪道運転苦手だからね」

「うん。それに、冬でもスタッドレスをつけない人が多いしね。桐生さんは撮影で田舎の方にも行くんでしょう？」

「行くよ。山の上とか、ひと気のない山里とか」

「熊とか出ないの？」

「遭遇したことは何度もあるよ」

「えっ、マジで？」

「うん。距離があったから大事には至らなかったけどね」

「うわー、怖い。じゃあ熊鈴とかつけて行くの？」

「ハハッ、鈴はつけてないけど、熊が出そうな場所ではラジオをつけたりするかなぁ」

「そっか、音の出るものなら何でもいいのね。ちなみに、熊スプレーみたいなのは持って行くの？」

「それは持ってないな」

「じゃあ、もし襲われたらどうするの？」

「登山用のピッケルとアウトドア用ナイフで応戦かな？」

「そうなんだ」

葉月は感心しながらビールを一口飲んだ。

すると、今度は賢太郎が葉月に尋ねた。

「あのあと、航太郎は大丈夫だった？」

賢太郎は航太郎を気にかけてくれているようだった。

「家に戻ってからは、ずっと上機嫌だったから大丈夫よ。夜はお風呂で鼻歌まで歌っていたし……フフッ」

賢太郎は、それを聞いて少しホッとした様子だった。

「それなら良かった」

「うん。心配してくれてありがとう」

「で……さ、あのこと、考えてくれた？」

突然の問いに、葉月は一瞬何のことか分からなかった。

「えっと……なんだっけ？」

「ほら、交際お試し期間！」

「えっ？」

「ん？」

「それ、本気で言ってるの？」

「もちろん」

「…………」

「シングルマザーが恋に憶病になる気持ちもわかるよ。でも、そんなに頑なになる必要もないんじゃないかな？」

「……そりゃ頑なになるわよ」

「どうして？」

「だって、一度失敗してるのよ！　それに、もう二度と子供を巻き込むようなことはしたくないし」

「即決できない理由は、やっぱりそれか」

「当たり前じゃない。息子が一番大事なんだから」

「ハハッ、まあそれは当然だろうけど」

「だから、今は恋人なんて考えられないの。もし今恋人ができても、その人は絶対に一番にはなれないのよ？　いつも二番。息子の次の二番手なんだから」

「二番手…控えのピッチャーみたいだな。もちろん、それでもいいよ」

「！」

「俺も航太郎のことはちゃんと考えてるし、彼が君にとって大切な存在だってことも、わかっているつもりだよ」

その言葉が賢太郎の本心であることは、葉月にも十分伝わってきた。

彼の表情からそれがはっきりと読み取れる。

しかし、葉月はあえてこう言った。

「子持ちの私と付き合っても、あなたにはなんのメリットもないのよ。それなのに、どうしてそんなことを言うの？」

その言葉に、賢太郎は驚いた顔をして葉月をじっと見つめた。

「メリット？　メリットって何？　恋に堕ちるのに、メリットなんて関係ないだろう？」

（恋……今、この人、恋って言った？　つまり私に恋をしてるってこと？　いや、そんなはずないわ……きっと勘違いよ、落ち着いて、葉月！）

その時、賢太郎は立ち上がって椅子をくるりと回すと、葉月の傍に移動させた。

そして椅子に後ろ向きにまたがり背もたれに両腕を置くと、その上に顎を乗せて言った。

「俺は葉月とつきあいたい」

賢太郎の真剣な瞳に射抜かれた葉月は、身体が硬直して身動きが取れなくなった。

（なんて澄んだ瞳なの！　それに、懇願するような眼差しと、とろけるような甘い声……。ああ、ダメだわ！　もう頭の中が真っ白になっちゃう！）

身体中から力が抜け、崩れ落ちそうになる葉月に向かって、賢太郎がもう一度言った。

「俺たちが出逢ったのは、運命だと思わないか？　だから葉月、『うん』と言って！」

再び甘い声で囁かれた葉月は、心の奥底にある意志に逆らわずにはいられなかった。

「わかったわ……」

葉月の言葉を聞いた瞬間、賢太郎は満面の笑みを浮かべて嬉しそうに笑った。