朱(あけ)の花びら

――ジオンは、形だけの夜を済ませるつもりだった。

とりあえず、花嫁の部屋へ下って、ご機嫌伺いの言葉をかけておけば、互いの面目はたもたれる。そう思っていた。

ところが……。

リヨンの部屋へ下がる途中、異変を知ることになる――。

渋々回廊を渡っていると、すがりつくように、影が飛び出してきた。

ミヒの屋敷にいるはずのウォルが、足元で呻《うめ》いている。

体には、刀傷が。

「……ミヒ……が……」

ウォルの搾り出す一言で、ジオンの顔色が変わった。

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そして、妻としての勤めを果たすべく、リヨンは、控えていた。

部屋には、芳しい香がたきしめられ、卓には夫となる王のために酒盃がある。

花びらを浮かせた湯につかり、幾度も櫛を通した髪を一つに束ね、リヨンは王を待っていた。

しかし……。

駆け込んできた侍女が、リヨンの足元に平伏すると、口重に言葉を発した。

王がこちらに下らない。

急用ができたとか……。

(急用？！)

聞かされた言葉に、リヨンは耳を疑った。

内心、ほっとしたけれど、しかし、これは、許されることではない。

「王妃様……」

呼ばれて、リヨンの顔つきが変わった。

「王妃？私《わたくし》が？初夜に、王が下らぬ妃《きさき》など、どこの世におる！」

言って、沸き起こる思いのたけを、部屋の調度品にぶつけ始める。

ガシャン、ガシャンと、女人の部屋には似つかわしくない音が続く――。

国からついてきた女官達は、青ざめた。

事の真相を探ろうと、たちまちに喧騒が巻き起る。

リヨンは、奥の寝室へ移ると、大仰にまじ切る引き戸を閉めた。

ふと、顔を上げた先、壁のくりぬき窓から外が見えた。

先にあるのは王の私室のはず。明かりひとつ灯っていない。

かわって、ガチャガチャ揺れる鎧《よろい》の音と、重苦しい足音が耳をつく。

(警護兵？なぜ、兵が？)

外は戦でもおこったかのように、慌てふためいていた。