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『花は散らない、嘘は育つ』

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『花は散らない、嘘は育つ』

第35話 - 第35話　町外からの客

2026年04月20日

#花屋

#温泉町

#商店街再生

空乃美晴

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空乃美晴

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　その週末、朝風通りには見慣れない靴が増えた。石畳の坂を上がってくる歩幅が、町の人より少し慎重で、看板を一枚ずつ確かめるように進んでくる。

　地方紙の記事を読んで来た客だった。

　花屋の前に立ったのは、四十代くらいの女性と、高校生ぐらいの娘の二人連れだった。旅行鞄を持ってはいない。町そのものを見に来たというより、記事の中の何かを確かめに来た顔をしている。

　「ここが、“嘘みたいな本当の話”の入口ですか」

　女性が少し笑って言う。

　ハヤは一瞬だけ詰まったが、すぐに頷いた。

　「花屋ですけど、入口でもあります」

　口にしてから、自分で驚いた。前なら、そんな言い方はしなかった。

　娘のほうが店先の一輪包みを見つめている。淡い青のリンドウ、白い小花、緑の実物が細く結ばれていた。

　「これ、何の花ですか」

　「リンドウです。山の空気に合う花で、秋の入口に似合います」

　説明すると、娘はほっとしたように笑った。

　「記事に、“花の説明が上手な人がいる”ってあったので、会ってみたくて」

　「記事、そんなふうに書いてありました？」

　「はい。名前は載ってなかったけど」

　名前は載っていない。

　その一言に、胸が揺れた。

　そこへノイシュタットが、外の呼び込みから戻ってきた。

　「ようこそ、霧守町へ。観光パンフレットより役に立つ話を取り揃えております」

　「まず盛るのやめてください」

　ハヤが小声で言うと、女性が吹き出した。

　二人は花を買ったあと、保管庫前の小さな案内板を見に行き、アンネロスの店で焼き菓子を買い、神社の石段の途中で長く立ち止まっていた。町の中を、記事の文字をなぞるように歩いていく。

　午後になると、別の客も来た。県境の町から車で来た夫婦、写真を撮る青年、母親への土産を探す会社員。数は多すぎない。けれど、明らかに町の外から来たと分かる人が、午前だけで七組いた。

　オブラスは帳場で静かに言う。

　「単発の客でも、十分に大きい」

　「まだ偶然かもしれません」

　ハヤが答える。

　「偶然が三回続いたら、もう偶然ではない」

　そのころ、店の向かい側では白群リゾートの担当者が車から降りて、通りの様子を見ていた。整ったスーツのまま、石畳の坂を少し歩き、花屋の前で足を止める。店先の人だかりを見ている顔は、笑っていない。

　ノイシュタットがそれに気づき、わざとらしく低い声で言った。

　「見学の方かな。いい席は有料です」

　「やめてください」

　「君が止めるから、ぎりぎりで済んでいる」

　白群の担当者は結局、中へ入らずに引き返した。車のドアが閉まる硬い音だけが残る。

　夕方、最初に来た母娘がまた花屋へ戻ってきた。

　「帰る前に、もう一つ買ってもいいですか」

　女性が言う。

　「今日のこと、家に帰って話したくなる花がほしくて」

　ハヤは、白と薄紫を混ぜた小さな束を作った。娘はそれを受け取りながら、店先の名札を見た。

　「次に来るとき、名前も知りたいです」

　その言葉に、ハヤはうまく返せなかった。

　ただ、ありがとうございました、と言う声だけは、前よりもはっきり出た。

　客が去ったあと、通りには秋の風がいくぶん早くなっていた。

　町の外から来た人が、花と話を持ち帰っていく。

　それは売上だけではなく、町の輪郭そのものが外へ届き始めたということだった。

　白群が黙って見ているはずがない。そう思うと怖い。けれど同時に、逃げたくない気持ちも前よりはっきりしていた。