ひとつ屋根の下、コーヒーの香り。

夕方の光が、街を金色に染めていた。

スーパーの袋を片手に、真白とアレクシスは並んで歩く。

秋の風はやわらかく、けれどどこか寂しさを運んでくる。

「アレク、これ重くない？」

「大丈夫。真白の方が牛乳持ってるんだから、そっちのほうが重いよ」

「うーん、じゃあおあいこだね」

ふたりは顔を見合わせて、ふっと笑った。

その笑い声が、並木道の向こうへと溶けていく。

公園を抜ける近道。

足元には、乾いた落ち葉がいくつも重なっている。

一歩ごとに、ぱり、ぱりと音がした。

言葉の代わりに、その音だけが続いていく。

不思議と静かで、心地よい沈黙だった。

「……こういう音、好きかも」

真白がつぶやくように言う。

「落ち葉の？」

「うん。なんかね、“季節が変わっていく”って感じがする」

「なるほど。たしかに、音で季節を感じるっていいね」

アレクシスは頷き、風に吹かれた前髪を軽く押さえた。

その仕草がどこか絵になって、真白は思わず目を細める。

ふと、アレクシスが立ち止まった。

彼の足元に、真っ赤な葉がひとつ、風に押されて転がってくる。

アレクシスはそれを拾い上げ、真白に差し出した。

「これ、君に似てる」

「え？どこが？」

「見てるだけで、あたたかい感じがする」

不意の言葉に、真白は頬が熱くなった。

「……それ、言いすぎ」

「ほんとだよ」

アレクシスは軽く笑い、葉をそっと真白に手渡した。

「持って帰ろう。テーブルの上に飾ったら、秋らしくなる」

「うん……そうだね」

沈黙。けれど、先ほどよりも柔らかい。

足元でまた、落ち葉が鳴る。

ぱり、ぱりと、まるでふたりの歩調を刻むように。

公園の出口に差しかかる頃、太陽はほとんど沈んでいた。

街灯がぽつり、ぽつりと灯る。

その明かりの中で、アレクシスの横顔が一瞬だけ照らされた。

穏やかで、静かで、けれどどこか切ない表情だった。

「アレク」

「ん？」

「こうして帰るの、好きだな」

「……うん。俺も」

それ以上、言葉はいらなかった。

風が二人の間を通り抜け、落ち葉がまた舞い上がる。

その音が、まるで優しい拍手のように聞こえた。

帰り道の途中で、真白はポケットに入れた赤い葉をそっと取り出す。

指先で触れると、まだ少しだけ温かかった。

それはきっと、さっきアレクシスが手渡した温度のせい。

――季節が変わっても、このぬくもりだけは変わらない。

そんな確信が、胸の奥で小さく灯る。

遠くで子どもの笑い声がして、空には一番星が滲んでいた。

秋の夜が、そっと始まろうとしていた。