Protect Love

ホテルに戻った二人は、一緒にシャワーを浴びて汗を流した。

その後、ホテルのカフェでコーヒーを飲んだ。

栞は、身体を動かしてお腹が空いていたので、チーズケーキも頼んだ。

海が見える窓際の席に座り、二人は至福の時間に包まれる。

話題の中心は、やはりサーフィンだった。

栞はすっかりサーフィンに夢中になり、いつかショートボードにもチャレンジしたいと言い出した。

「栞がそこまでハマるとは思ってなかったよ」

「だって最高に気持ちいいんだもん！」

「ハハッ、そこまでお気に召していただけて嬉しいよ。それにしてもすっかり日焼けしたね」

「サーファーガールに見える？」

栞はそう言いながら、楽しそうに笑った。

「さて、お茶をしてもまだ少し時間があるな。疲れたから少し昼寝でもする？」

「うん」

部屋に戻った二人は、ベッドで横になった。

直也は栞に腕枕をしながら、静かにこう言った。

「僕はもう、栞がいないと駄目な気がする」

「私も先生がいないと駄目です」

栞の言葉を聞いた直也は、微笑みを浮かべて彼女の額にそっとキスを落とす。

二人の気持ちに偽りはなく、心から同じ想いを共有していた。

直也はその時、栞をずっと傍に置いておきたい衝動に駆られたが、その思いをグッと飲み込むと真剣な口調でこう言った。

「栞……これから君には夢を叶える未来が待っている。僕はその夢を全力で応援したいと思ってる。だから、君の未来を邪魔するつもりはない。ただ、これだけは信じてほしい。僕はこの先の未来、君と一緒にいたいと思ってる。それだけは覚えておいて！　だから、栞が夢を叶えたら、必ず僕の傍に戻ってくるって約束して！」

栞は、直也が言った言葉の意味がすぐに理解できなかった。

「え？　先生、それってどういうこと？」

「栞はCAになりたいんだろう？　だったら、今はその夢に向かって頑張れってこと」

「…………」

栞の胸に、急に不安が押し寄せてきた。

（私が夢を叶えるためには、先生とは一緒にいられないってこと？）

そう解釈した栞は、泣きそうな声で直也に言った。

「私は、先生とずっと一緒にいたいです」

「もちろん僕だってそうだよ。でも、君はこれから航空会社を受けるんだろう？　もし、CAになれたら、世界へ羽ばたいて、いろいろな経験を積むだろう。だから、今は栞の夢を応援したいんだ。僕は必ず待ってるから……だから安心して夢にチャレンジしてほしい」

（先生は、私が夢を叶えるまで待っててくれるって言ってるの？）

直也の広い心の内を知り、栞の目頭がじんと熱くなる。

彼はいつもそうだ。あの日、栞が倒れた時からずっと見守ってくれている。

それだけじゃない。栞が困難に阻まれると、いつだって笑顔で手を差し伸べてくれるのだ。

（先生……）

栞は溢れそうな涙をこらえ、小さな声で言った。

「先生は、待っててくれるの？　私が夢を叶えるまで？」

「ああ、そうだよ。僕は栞の応援団だからね」

「ふふっ、待ちくたびれて、白髪のおじいちゃんになってもいいの？」

「ああ。腰が曲がっても、ずっと待ってるよ」

その言葉を聞き、栞は思わずクスッと笑った。

直也は栞の鼻に軽くキスをすると、そっと肩を抱き寄せた。

「さぁ、少し寝よう。夜はきっと賑やかになるから、体力を蓄えておかないと」

「うん……」

栞は直也の胸に顔を埋めて小さな欠伸をし、穏やかな寝息を立て始める。

そんな栞の寝顔を、直也が愛おしそうに見つめていた。

眠りに落ちる瞬間、栞は夢を見た。

夢は、白髪になった直也が、栞と手を繋いで海辺をゆっくり歩いている場面だった。

もちろん栞も年を取り白髪頭になっていた。

二人の後ろには、40代くらいと思われる二組の夫婦と、その子供たちが楽しそうに歩いている。

ときおり笑い声が響き、穏やかで幸せな空気が広がる。

そんな彼らの様子を振り返りながら、栞は微笑みを浮かべていた。

夢の中で、彼女はこの上ない幸福感に包まれていた。

窓の外には、キラキラと輝く海が広がっていた。

沈みかけた夕日が、空一面を優しいピンク色に染めていった。