Protect Love

二週間後、栞は友人たちとランチをしていた。

メンバーは、高校時代からの親友・綾香、大学時代の親友・愛花、そしてバイト仲間の瑠衣の三人だ。

数年前、三人は栞を介して仲良くなり、それ以来四人で集まる機会が増えていた。

経済学部出身の綾香は、現在大手メガバンクに勤めている。彼女は大学時代、同じ学部の村田と二年交際していたが、就職を機に別れてしまった。その後、いくつか出会いはあったものの、今はフリーで新たな出会いを探している。

アルバイト仲間の瑠衣は、服飾系の女子大を卒業後、大手アパレルメーカーに就職した。

現在はアシスタント業務をしているが、将来は商品企画に携わりたいと意欲を燃やしている。

瑠衣は今、アルバイト時代から憧れていた先輩の高柳優斗と交際中だ。

優斗は、大学院を卒業後大手メーカーに研究職として採用された。

性格もキャリアも正反対の二人だが、交際は順調に続いていた。

栞と同じ学部の愛花は、現在、旅行雑誌を扱う出版社で働いていた。

直也の取材を手伝ったことがきっかけで、テレビ局のアルバイトも経験したが、テレビ業界のハードな環境を目の当たりにし、テレビ業界へ進むことは諦めた。そして、今は出版社で新人編集者として頑張っていた。

愛花の大学時代からの恋人・田崎隼人は、現在歯科医師として大学病院で働いている。もちろん、二人の交際も順調だ。

四人の中で、一番先にゴールインするのはこの二人だろうと皆が予想していた。

四人は美味しいイタリアンに舌鼓を打ちながら、話に花を咲かせていた。

「栞～、その後、有名人とか飛行機に乗って来た～？」

愛花が興味津々で栞に尋ねた。

「守秘義務があるので、お答えできませーん」

「ケチ！ 少しくらい教えてくれてもいいじゃん！」

「ふふっ、ごめんね～」

「そりゃ無理よ。そういう噂話って、すぐSNSで拡散されちゃうから。迂闊に情報を漏らすとクビになっちゃうし～」

「そうそう、コンプライアンスはきちんと守らないとね」

瑠衣に続いて、綾香が頷きながら言った。

「でもさぁ、進んだ方向は違うけど、みんな頑張ってるようで良かった良かった！」

愛花は満足そうに頷くと、話を続けた。

「でね、今日は重大発表がありまーす！」

その言葉を聞いた三人は、ハッとした表情で愛花を見つめた。

「もしやっ？」

「えっ、嘘！」

「マジで？」

三人が驚きの表情を浮かべると、愛花はにっこり笑って言った。

「この度、私と隼人は、結婚することになりました～！」

「「「「キャー――ッ！」」」」

三人は興奮して声を上げた。

「やっぱり愛花が一番乗りだ～！」

「キャーッ、おめでとう！」

「先を越されたわっ！」

「で、式はいつなの？」

「来年の春を予定してるけど、日程はこれからなんだ。決まったらすぐに連絡するから、みんなちゃんと出席してよ！」

「「「もちろん！」」」

そこで、現在フリーの綾香がニコニコしながら言った。

「じゃあ私は、その時に出会いを探そうかなー？ 歯医者さんがいっぱい来るんでしょう？」

その言葉に、瑠衣がすかさず反応する。

「くぅーっ……歯医者狙いかー、最高じゃん！ 彩香、絶対チャンスを逃すなよ～！」

「うん、頑張る！」

すると、今度は愛花が口を開く。

「瑠衣の彼だって超エリートじゃん。将来を約束された研究職だし」

「そういえば、優斗さん、海外赴任になりそうだって言ってなかった？」

「そうなの。今、そういう話が出てるみたいでさぁ。もし海外赴任が決まったら、一緒に来てくれって言われちゃった！」

「「「えーっ！ それってプロポーズじゃん！！！」」」

三人が口を揃えて叫ぶ。

「そうなんだけど、悩んでるんだよねー。せっかく希望のアパレル会社に入れたのにさぁ、もしついて行くことになったら、会社を辞めなくちゃだし」

「えー、嘘～、もったいない！」

「やっと手に入れたポジションを捨てるとなると、やっぱ悩むよねー」

「そう。だから、すぐに『イエス』とは言えないんだよなぁ……」

瑠衣は、寂しそうに微笑んだ。

その時、愛花が口を開いた。

「ねぇ、瑠衣の夢って、自分で作った服を売ることだったよね？」

「うん、そうだけど？」

「それって『大手アパレルで働くこと』じゃないよね？」

「まあ、厳密に言えばそうだけど……」

「だったら、自分で服を作りなよ！ 作ってネットで売ればいいじゃん！」

「は？」

愛花の言葉に、瑠衣はポカンと口を開けている。

そこで、綾香が頷きながらこう言った。

「今は個人が作った物もネットで販売できる時代だもんね～！ ちなみに、今日私が持ってるバッグ、ネットの手作りサイトで買ったんだよ～」

綾香はそう言いながら、皆にバッグを見せた。

そのバッグは、しっかりとした作りの革製で、とてもおしゃれなデザインだった。

「へぇ～、個人の手作り品とは思えない！ ああいうサイトって、普通の主婦が作って出品したりしてるんでしょう？」

栞が感心した様子で尋ねると、綾香が答える。

「そうよ。このバッグの作家さんは普通の主婦の方なんだけど、超人気で出品するとすぐに売り切れちゃうの。これも、やっとの思いで手に入れたんだ」

そこで再び愛花が口を開いた。

「海外に行ったら、珍しい布や手芸小物が手に入るんじゃない？ だったら、そういうのを使って作ってみたら？」

愛花のアドバイスを聞き、瑠衣がハッとした表情で言った。

「そっか！ そういう手もあったか！」

「そうそう。人とは違う個性ある作品を作れば、きっとファンもつくんじゃない？ それで、もしヒットしたらうちの出版社から手芸本を出してもらえるよう、掛け合ってあげるからさ～」

「えーっ！ それいい～！」

「こういう時、出版社勤務の友達がいると便利だよねー」

「ほんと、すごい！ どんどん可能性が広がる～！」

そこで、愛花が瑠衣に聞いた。

「優斗さんのこと好きなんでしょう？ だったら、手放しちゃダメだよ」

「そうだよ！ 瑠衣は優斗さんがいないと生きていけないんだから」

「そうそう！ それに、優斗さんだって瑠衣が一緒じゃないとがっかりすると思うな～」

次々とかけられる励ましの言葉に、瑠衣は目を潤ませながら言った。

「ありがとう！ みんなのお陰で決心がついたよ。優斗に『ついて行く』って言ってみる！」

「キャーッ、そうこなくちゃ！」

「優斗さん、絶対喜ぶよ！」

「もう一組ゴールイン決定～！」

笑顔の三人を見つめながら、栞は胸がいっぱいになった。

ここにいる仲間たちは、誰かが悩んでいると、いつも励ましの言葉をかけ、常に前向きな方向へと導いてくれるのだ。

栞自身も、彼女たちに何度助けられたかわからない。

（私には、こんなに素敵な仲間がいる……）

これもすべて、直也に出逢ったお陰だった。

いじめに苦しんでいた高校時代、まさかこんな素敵な友達ができるとは思っていなかった。

（先生は私に素敵な友達まで与えてくれた……）

栞は感慨深い思いを胸に抱きながら、三人に笑顔を向けた。

友人たちと別れた後、栞は電車に乗って帰路についた。

最寄り駅で電車を降りてマンションへ向かっていると、青空に白い月がぽっかりと浮かんでいる。

もう少しすれば、日が沈む。

その時、携帯にメッセージが届いた。メッセージは直也からだった。

【月が綺麗だったから、栞に送るね】

メッセージに添えられた写真には、カリフォルニアの夜空に浮かぶ美しい月が写っていた。

その写真を見た瞬間、栞は無性に直也に会いたくなり涙腺が緩む。

しかし、栞は涙をぐっとこらえると目の前に浮かぶ月を撮影し、メッセージとともに直也に送った。

【ありがとう！ 私も月のお返しね！】

すると、すぐに直也から返事が届いた。

そのメッセージは、まるで栞の心情を見透かしているようなものだった。

【傍にいてあげられなくてごめんね。でも、栞への想いはずっと変わらないから。だから、あと少しだけ我慢してくれ】

栞は、メッセージの一文字一文字を目でゆっくり追いながら、こぼれ落ちる涙を手で拭った。

そして再び空に浮かぶ月を見た。

（あと少し……もう少しの我慢だから、頑張らなくちゃ！）

栞は自分にそう言い聞かせると、背筋を伸ばして歩き始めた。