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夕方。
四人は町外れの小さな宿に入った。
木の看板が風で揺れていた。扉を開けると、暖炉の火が弱く燃えているのが見えた。
宿の主人が顔を上げる。
鎧姿の陽和を見ると、少し目を見開いた。
「勇者様ですか?」
陽和は言った。
「候補です」
主人はうなずいた。
「同じようなもんです」
基準がよく分からない。
レオルが前に出る。
「四人部屋はありますか」
主人は言った。
「ありますとも」
少し間を置いて、
「勇者様なら歓迎です」
すでに決まっているらしかった。
階段を上がる。
鎧が鳴る。
ぎし、と音がする。
ミナが言った。
「宿中に位置が伝わるわね」
陽和は言った。
「外していいですか」
レオルが言った。
「だめです」
迷いがなかった。
部屋に入る。
四つの簡素なベッドが並んでいた。
窓の外は暗くなり始めている。
石の壁は冷えていた。
陽和は椅子に座った。
鎧が重かった。
しばらくすると、ミナが言った。
「……あれ」
窓の近くに立っていた。
「さっきより寒くない」
レオルも手をこすりながら言った。
「確かに暖かいですね」
フィルがうなずく。
「祝福です!」
陽和は言った。
「たぶんそうです」
はっきりとは分からないが、周囲の空気が少しだけ柔らかくなっている気がした。
外は冷えているはずだった。
しばらくして扉が叩かれた。
主人だった。
「失礼します」
中に入る。
一歩踏み込んだところで止まった。
少し考える顔をした。
そして言った。
「やっぱり暖かい」
確認に来たらしい。
部屋の中央まで来て、手をかざす。
しばらく黙る。
うなずく。
「暖房いらんな」
陽和は言った。
「そうですか」
主人は言った。
「宿代半分でいいです」
陽和は少し考えた。
「なぜですか」
主人は言った。
「薪が減らん」
現実的だった。
ミナが言った。
「ついに役立ったわね」
陽和は言った。
「戦闘以外でですけど」
フィルが言った。
「生活を守るのも勇者の役目です!」
初めて聞いた。
主人は満足そうに言った。
「冬は大歓迎だ」
そう言って出ていった。
扉が閉まる。
しばらくしてまた叩かれた。
今度は知らない男だった。
「すみません」
顔だけ出す。
「少し扉開けておいてもらえませんか」
ミナが聞いた。
「なぜ?」
男は言った。
「廊下が暖かくなるんで」
陽和は少し驚いた。
そんなに広がるのか分からない。
44
#ファンタジー
レオルが言った。
「構いませんよ」
男は頭を下げた。
「ありがとうございます」
扉が少し開けられる。
冷たい空気が入る。
しばらくすると、それも少し和らいだ。
ミナが言った。
「暖房扱いね」
フィルが言った。
「聖なる温もりです!」
陽和は言った。
「宿の設備みたいですね」
夜。
寝る準備をする。
陽和は鎧を着たままだった。
レオルがうなずく。
「安心です」
ベッドに入る。
しばらくして気付く。
三人とも近かった。
隣のベッドとの距離が妙に短い。
陽和は言った。
「近くないですか」
ミナが言った。
「半径三メートル以内で一番暖かい場所よ」
フィルが言った。
「聖域です!」
レオルが言った。
「よく眠れそうです」
陽和は天井を見た。
暖かかった。
少しだけ。
陽和の祝福は、初めてはっきり役に立った。
戦闘ではなく、
宿代の面でだった。