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「……日下部くん。俺、いじられキャラなんですよ」
相談室に来た男子は、無理に笑いながら話した。
「みんなといるとき、バカにされて、突っ込まれて……。笑って返すのが当たり前になってるんです。
でも家に帰ると、なんか、ずっと胸がざわざわして。俺、ただの“笑われ役”なんじゃないかなって」
日下部は机に肘をつき、目を伏せたまま、少し息を吐いた。
「……それ、きついな」
男子は苦笑した。
「でも、嫌だって言ったら雰囲気壊れるし。怒ったら『ノリ悪い』って言われるし。……それで友達いなくなるのが、一番怖いんです」
その言葉に、日下部はしばらく黙った。
窓から差し込む光の中で、男子の顔だけがやけに暗く見えた。
「……それでも言わなきゃ、たぶん、ずっとしんどいままだ」
日下部は低い声で言った。
「でも……言ったら、友達いなくなりますよ」
「……そうかもしれねぇ」
日下部は真正面からそれを否定しなかった。むしろ、苦しげに認めるように言った。
「でもな……“笑って返してるだけの自分”でつながってる友達なら、もうそれは……本当の意味じゃ友達じゃねぇだろ」
男子は顔をしかめた。
「……わかってます。でも、俺、ほんとにひとりになるのだけは嫌で」
日下部は男子の言葉を遮らず、しばらくそのまま聞いていた。
自分の拳を見つめるようにして、ぽつりと言った。
「……俺もさ、孤立したことある。笑えなくて、気づいたら周りから浮いてて……。
あのときは本気で、“ひとりになるくらいなら、誰かに合わせてでもいたい”って思った」
男子ははっと日下部を見た。
「でもな……そこで無理して合わせてたら、もっと自分が嫌いになってたと思う。
……だから、怖ぇけど、一度はちゃんと“嫌だ”って言ったほうがいい」
男子は視線を落とし、唇をかんだ。
「……言えるかな」
「すぐに言えなくてもいい。
でも、“言えなきゃ自分が壊れる”ってとこまでは来てんじゃねぇか?」
男子は何も言えずに、ただ静かにうなずいた。
その顔を見て、日下部は少し視線をそらしながら、ぶっきらぼうに言う。
「……俺はさ、お前が無理に笑ってるとこより、ほんとに笑ってるとこ、見てみてぇけどな」
その言葉に、男子は初めて少しだけ、力の抜けた笑みを浮かべた。