無名の灯４

昼休みが終わる頃の校舎は、いつも中途半端に騒がしい。

笑い声も足音も、すぐ近くにあるのに、どこか膜を隔てているみたいに遠い。

階段裏は、今日も薄暗かった。

窓はあるが、光は届かない。埃っぽい空気が滞留している。

（またここか）

遥が足を踏み入れた瞬間、視界の両端が塞がれた。

背後にも気配が近づく。

数は、三……いや、四。

「逃げねぇんだな」

前に立った男が、鼻で笑う。

「日下部さぁ、最近お前のこと見てねぇよな」

答える前に、脇腹に衝撃が来た。

拳が沈む、という表現が一番近い。

「……っ」

息が抜けた。

吸おうとしても、空気が途中で止まる。

（あ、これ……苦しいやつだ）

一歩下がったところに、すぐ足が出る。

脛を蹴られ、体勢を崩した。

「見放されたって、マジだったんだ」

床に片手をついた瞬間、背中に重さが乗る。

倒れるより早く、もう一発。

腹部。

さっきより重い。

「っ……！」

音は出なかった。

声を出す余裕がない。

「なぁ、可哀想だよな。日下部」

誰かがそう言って、笑う。

それに同調する声。

「庇ってたのにさ。ああいうのに利用されて」

（……利用）

その言葉が、頭の中で引っかかる。

（違う……とは言えない）

否定できる材料が、今の遥にはなかった。

庇われていた自覚はある。

同時に、迷惑だったかもしれない、という考えも消せない。

「ペット気取りだったんじゃねぇの？」

「誰にも必要とされねぇくせに」

倒れ込んだところに、足が降ってくる。

肩、脇腹、太もも。

わざと顔を避けているのが、分かる。

（残らないとこ……選んでる）

その冷静な認識と同時に、痛みが遅れて広がる。

鈍く、内側に溜まるような痛み。

息が乱れる。

浅く、速くなっていく。

「そんなんで日下部の隣に立とうとしてたわけ？」

「重すぎだろ」

胸の奥が、きゅっと縮んだ。

（……俺が、重かった）

それは事実かもしれない。

助けてもらって、期待して、勝手に縋って。

もう一発蹴りが入る。

今度は腹。

視界が一瞬白んだ。

「おっと、まだ意識ある？」

笑い声。

楽しんでいるのが、はっきり分かる。

足音が、引いていく。

誰かが「ああ、日下部も可哀想だわ」と言い残す。

階段裏に、音がなくなる。

遥はしばらく、動けなかった。

床の冷たさが、制服越しに滲んでくる。

呼吸を整えようとする。

うまくいかない。

腹の奥が痛みで波打っている。

（……俺が悪いんだ）

自然に、そう思った。

いつものように。

ゆっくり身を起こす。

手が、少し震えている。

階段の影の向こう、廊下の先に人影があった。

こちらを直接見てはいない。

ただ、状況を測るような、静かな視線――蓮司。

（……見てた、よな）

声もかけない。

止めもしない。

けれど、目は逸らさない。

（次、考えてる）

そう感じた瞬間、背筋がひやりとした。

遥は何も言わず、壁伝いに立ち上がった。

痛みはある。

息もまだ浅い。

それでも、完全に折れてはいない。

（……ここで終わりじゃない）

拒絶とも呼べない、ほんの小さな違和感が、

胸の奥で消えずに残っていた。

それだけを抱えたまま、遥は階段裏を出た。