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放課後の廊下。
静けさの中で、スマホのシャッター音だけがやけに響いた。
「おい見た? これ」
男子の笑い声が階段裏にこだまする。
「女子に囲まれてビビってる遥。顔、マジでやばい」
「こいつ、マジで何もできねぇんだな。かわいそ。いや、ウケるわ」
画面には、昼休みのあの光景——
女子たちに囲まれ、壁に追いやられた遥の姿。
震える肩。
うつむく表情が拡大され、フィルターまでかけられている。
「なあ、これクラスグループに流していい?」
「いいだろ。本人じゃ止められねーし」
「てか女子も喜ぶぞ、“そういう扱い”って決まったみたいだし」
数秒後、通知音がクラス中に走る。
《昼の遥》という題名で、数枚の写真が拡散された。
チャット欄には「やば」「何これ笑」「女に囲まれて震えてんじゃん」「ほんと無理」という文字が連なる。
遥のスマホにも届いていたが、彼は開くことすらできず、机の中に押し込んだ。
翌朝。
教室に入った瞬間、空気が凍っているのに気づいた。
女子たちは既にまとまって座り、遥を見た瞬間にわかりやすく表情を変える。
美桜が立ち上がり、クラス全体に聞こえる声で言った。
「昨日の見たよね、みんな。ほら、写真のやつ」
すぐに笑いが広がる。
男子も女子も、同じ方向に笑う。
美桜は遥を指さした。
「こいつ、こういう扱いでいいよね? だって、何されても何も言わないし」
遥の心臓が一瞬止まったように感じた。
言葉が喉につかえて出てこない。
「反論ある?」
美桜がゆっくり近づいてくる。
「……ない……」
絞り出すような声だった。
美桜は満足そうに笑い、クラスに向き直った。
「ほら。本人も“ない”って。だから今日から、邪魔にならないように隅にいてくれればいいよ」
クラスがざわつく。
笑い。囁き。嘲り。
男子が調子に乗って言う。
「じゃあ、女子専用の雑用係ってことで?」
「いいね。荷物持ちとか、掃除とか」
女子も容赦なく言葉を重ねる。
「女子の邪魔しないでくれるなら、それでいいよ」
「声も小さいし、空気みたいで便利じゃん」
「あ、空気より価値ないか」
美桜は遥の前に立ち、静かな声で問いかける。
「ねえ、これで困ることある?」
「……別に……」
「ほら。聞いた? “別に”だって」
その瞬間、女子全員が安心したように笑い、
“遥を下に置く”ことをクラス全体で共有した。
美桜は教科書を遥に突きつけた。
「じゃ、今日の授業プリント全部取ってきて。先生に言えばくれるから」
「……わかった」
「“はい”でしょ」
「……はい」
周りの女子がクスクス笑う。
「ほんと、言えば何でも聞くんだ」
「言わせたら簡単じゃない?」
「男なのに、女子の命令に逆らえないってさ……どういうことなの?」
遥の耳が熱くなる。
恥かしさというより、何をしても逃げられない詰みの熱。
美桜がさらに近づく。
「ねえ、写真消してほしい?」
遥は一瞬だけ視線を上げた。
「……消してほしい……」
「へえ」
楽しそうに笑う。
「じゃあ、もっとお願いして?」
教室の中心で、女子たちが笑っていた。
嘲笑でも、侮蔑でも、苛立ちでもない。
“自分たちが正しい位置にいると確信する笑い”。
遥は声を絞り出した。
「……お願いします……消してください……」
女子全員が拍手した。
「ほら、やっぱりこういうの似合うよね」
「本当に、下のままでいてくれなきゃ困るんだよ」
その日から、
女子たちは笑顔のまま遥を“雑用”“玩具”“扱っていい存在”として扱うことが、
クラスの当然のルールになった。