無名の灯４

「守る守るってうるせえからさ、じゃあ今日は“お前らまとめて”遊んでやるよ」

誰かがにやりと笑い、机を蹴った。

「……やめろ」

遥が声を絞り出す。だが、加害者の笑みは止まらない。

「ほら見ろ日下部、こいつ今も必死だぞ？　“自分だけでいいから”って顔してる。じゃあさ――両方で試してみようぜ」

ざわ、と輪が狭まる。

逃げ道を塞がれ、ふたりは机の前に押し出された。

「立て。並べ」

強引に肩を掴まれ、遥と日下部は同じ方向に向かされる。クラス全員の視線が突き刺さる。

「おい日下部、こいつの泣き顔、知らなかったんだろ？」

「見せてやれよ、遥。お前がどんだけ“みっともなく”縋ってたか」

遥は歯を食いしばるが、誰かの手が後ろ髪を掴み、無理やり顔を上げさせられる。

夕日に照らされた濡れた目、震える唇――すべてが晒される。

「ほら、守りたいんだろ？　じゃあ守ってみろよ、日下部」

「こいつがどんな惨めな真似したか、全部聞いたんだろ？　じゃあ今度はお前が証明しろよ」

日下部の胸が締め付けられる。

怒りと悔しさで喉が震えるが、声にならない。

「無理か？　なあ遥、どうすんの？　“何でもする”って言ったんだろ？」

「だったらさ――お前ら、同じことしろよ。両方で」

嘲笑混じりに投げられたその言葉に、教室がざわつく。

「いいなそれ！」

「どっちが先に折れるか見たい！」

口々に笑いが広がり、嗜虐の期待が渦を巻く。

遥は立ち尽くし、唇を噛んだ。

「やめろ……俺一人でいい……」

震える声に、容赦なく返る。

「違うな。お前が庇うから面白ぇんだよ」

「二人まとめて壊した方が、ずっと楽しいだろ？」

その瞬間、日下部の肩に誰かの手が伸びた。

押し倒されそうになる衝撃に、遥は思わず叫んだ。

「やめろ！！」

声は張り裂け、喉が焼けるほどだった。

だがその叫びさえ、ただの「歓声」として笑いの渦に飲まれていく。

――守るための犠牲も、必死の懇願も。

すべては、嗜虐の遊びを煽る燃料でしかなかった。