無名の灯４

放課後の教室。カーテンの隙間から斜めに差し込む陽光が、埃を赤く照らしていた。遥と日下部は前に並べられ、黒板を背にして立たされていた。机が寄せられ、ぐるりと取り囲むクラスメイトたちの視線。逃げ場はない。

「じゃあ――始めようか」

リーダー格の男子が笑い、手を叩いた。

「同じこと、二人でやってもらおうぜ。そっちの方が“絵になる”だろ？」

「どっちが先に折れるか賭けしようぜ」

軽い調子で飛び交う声に、遥の胃はきしむ。

「やめろ……俺だけでいい」

必死に吐き出した声は乾いた笑いにかき消される。

「まだ言ってるよ。自己犠牲のヒーロー気取り？　でもよ、それが一番面白ぇんだよ」

日下部が振り返る。怯えと怒りが入り混じった瞳が、遥を射抜く。

――知られてしまった。自分が隠してきた惨めな姿を。

遥の胸は焼けるように痛んだ。

「さ、並べ並べ！」

加害者たちに肩を押され、二人は無理やり同じ姿勢を取らされる。立たされたまま、机に手をつかされ、下を向く形。

「おい、声出せよ。せーので揃えてみろよ」

「同じこと言わせたらウケるな」

「ほら、『お願いします』って言えよ。揃って！」

命令が飛ぶ。

遥は歯を食いしばったが、横で日下部が躊躇し、唇をかすかに動かすのが見えた。

その瞬間、誰かが彼の後頭部を押しつけ、机にゴツンとぶつける。

「揃えろっつってんだろ！」

嘲笑が混じる怒鳴り声。

「……お、お願い……します」

日下部の掠れた声。

遥の胸に刃が突き立つ。

「遥も！　お前が言わせたんだぞ！」

鋭い声に押し出され、遥も喉を震わせた。

「……お願いします」

爆笑が響いた。

「ははっ、見たか？　二人仲良く懇願だぜ！」

「映えるなぁ、これ！」

「次は動作も揃えようぜ」

命令はさらに残酷に重ねられる。膝をつかされ、額を机につけさせられ、同じ姿勢を強要される。誰かがスマホを構え、角度を変えてシャッターを切った。

「おい、もっと揃えろ！　日下部、遅れてんぞ！」

「遥、ちゃんと教えてやれよ。お前守りたいんだろ？」

「じゃあお前が合図しろ。お前の言葉で、日下部を屈服させろよ！」

遥は絶句した。

――自分の声で、日下部を従わせろと？

屈辱の鎖で、彼を縛れと？

日下部が視線を向けてくる。痛みと混乱で揺れるその瞳に、遥は何も返せなかった。

「はは、見ろよ！　こいつ喋れねえぞ！」

「じゃあ代わりに俺らがやるか。ほら、『次は土下座』！」

腕を引かれ、二人同時に床へと押し倒される。膝が硬い床に打ちつけられ、鋭い痛みが走る。

顔を上げられないまま、足音と笑い声だけが響く。

「よっしゃ！　並んで土下座完成！」

「写真、動画！　ほら、保存しとけ！」

カメラのシャッター音が連打され、二人の惨めな姿が切り取られていく。

「なぁ日下部、どうだ？　遥がさ、いつもこうやって“自分だけでいい”とか言ってんの。かっこよくね？」

「でも結局、お前まで巻き込んでんだぞ。守れてねぇじゃん」

「英雄様のせいで、お前も同じ穴のムジナってわけだ」

侮辱の言葉が突き刺さる。日下部は歯を食いしばり、拳を握った。だが声は出せなかった。

遥は血が滲むほど唇を噛み、ただ耐えた。

守るはずだった。守りたかった。

だが現実は――その願いが、日下部をさらに追い込む鎖になっている。

笑いは止まらない。命令も止まらない。

二人に同じ屈辱を繰り返し強要しながら、彼らは嗜虐の熱に酔っていく。

そして遥は理解する。

自分の犠牲は、守るための懇願は――すべて逆効果。

壊したくない相手を、より深く泥に引きずり込む。

その残酷な真実だけが、胸に焼き付いた。