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#幼なじみ
#大人の恋愛
諒と凛が大学受験を目前に控えた冬のことだった。
栞がバレンタイン・デイ用のチョコを作りたいと言い出した。同じクラスの好きな男子に渡したいのだと言う。
受験生の諒の邪魔をしたくないと思い、彼らの家に行くことを控えていた時期だった。だから私の家でと思ったが、諒も久しぶりに会いたがっているからと栞は私を誘う。
「別にうるさくするわけじゃないし、うちで作ろうよ」
「……じゃあ、行こうかな。諒ちゃんの顔も見たいし」
こうして私は栞との約束の日、約束の時間に幼馴染たちの家を訪ねた。ドアチャイムを鳴らしてしばらく待っていると、ドアが開いて諒が顔を出した。彼とは何か月かぶりに会ったが、元気そうでほっとする。
「おう、久しぶりだな。栞と約束してるんだっけ？」
「うん。栞とチョコを作るの」
「チョコ？ふぅん……。ま、上がって」
「お邪魔します」
私は靴を脱いで上がり框に足を乗せた。
「栞、瑞月だぞ」
諒がキッチンの方へ声をかけた。
栞が嬉しそうに顔を出した。
「待ってたよ！」
私は栞に笑いかけ、それから諒に訊ねた。
「これから塾？」
「いや、今日はうちで勉強」
「そうなんだ」
諒の顔を見上げて、私はふと違和感を覚えた。
こんなに背が高かったかな……。
心の中だけでつぶやいたつもりが、実際には口から言葉が出てしまっていたようだ。諒が笑っている。
「成長期だからな。瑞月もまだまだ伸びそうだな」
「そう？」
「だって、おじさんもおばさんも身長あるじゃん」
「そういうもの？」
諒は私の頭の上にぽんと手を置いた。
「ま、小さいお前も可愛いけどね」
私は頬を膨らませて彼の手を払った。
「また子ども扱いする」
「中学生なんて子どもだろ」
「何年か後には、諒ちゃんの手が届かないくらい、いい女になってるんだからね」
「期待してる」
からかうようにくすくす笑う諒にむっとしているところに、栞の声が飛んできた。
「瑞月、早く来てよ。お兄ちゃんなんかと遊んでないで」
「今行くよ」
「栞、お前、チョコなんて作れるのか？」
「だから瑞月に来てもらったのよ。自慢じゃないけど、あたし、ほんとに苦手なんだもの」
「それなのに、よく作る気になったな」
「別にいいでしょ。仕方ないから、後でお兄ちゃんにも味見させてあげるよ」
「成功するように祈っててやる。――瑞月、料理下手の栞の手伝いなんか大変だろ？」
「そんなことないよ。楽しいよ」
「お兄ちゃんはさっさと部屋に戻って、勉強しなよ」
「邪魔者はさっさと消えるよ」
諒は肩をすくめて階段に向かう。ふと足を止めて振り返った。
「あとで何か飲み物でも持ってきてくれよ。その時、せっかくだからそのチョコも試食してやる」
「絶対に驚かせてやる」
「はいはい。じゃあな、瑞月」
「うん。勉強頑張ってね」
諒に向かって笑顔を見せていると、栞が痺れを切らしたように私を呼ぶ。
「早く始めようよ」
「今行くから」
私は諒の背中を見送ることなく、栞の急かす声にぱたぱたとキッチンに向かった。
テーブルの上には事前に準備を頼んでおいた材料や道具が並んでいる。
私は家から持ってきたパウンド型とドライフルーツの小袋を、紙袋の中から取り出した。
「さて、始めようか。ねぇ、栞。チョコとは別に、パウンドケーキも焼いていい？」
「もちろん！あたし、マーブル模様のがいいなぁ」
「いいよ。栞のチョコ用にココアがあるから、それを使おう。それじゃあ、まず初めに……」
栞に手順を伝えつつ、私自身はパウンドケーキを作り始めた。
「できた！」
栞の嬉しそうな声がキッチンに響いた。
お菓子作り初心者にしては、上手に手際よくでき上がったと思う。
「あとは、ラッピングして終わりね。それにしても、ほんとに初めて作ったの？すごくきれいにできてるよ」
「瑞月のおかげだよ。お茶でも飲みながら、味見しよう」
「いいの？」
「いいに決まってるでしょ。そのために少し多めに作ったんだもん。瑞月に食べてもらって、感想を聞かないとね。飲み物は紅茶でいい？」
「うん。じゃあ、パウンドケーキも一緒に味見しよう」
ケーキクーラーの上で冷ましておいたパウンドケーキの表面に、そっと触れてみた。粗熱が取れたようだ。本当は一日くらい置いた方がしっとりと落ち着くのだが、焼き立ても美味しい。そう言えばと、飲み物を持ってきてほしいと言っていた諒の言葉を思い出した。
お茶と一緒にこれも持って行ったら食べてくれるかな――。
そう思った時、栞に訊ねられた。
「瑞月は誰かにあげないの？バレンタイン・チョコ」
「お父さんと、凛ちゃんくらいかなぁ」
「うちのお兄ちゃんには？」
私は目を瞬かせた。
「諒ちゃんは毎年のようにたくさんもらってくるでしょ？食べきれないからって、私たちにまでくれるじゃない。そんな人にさらにあげたりするのは迷惑だろうし、第一それ以上いらないでしょ」
「お兄ちゃん、かわいそうだなぁ」
「どうして？」
「だって、可愛い幼馴染から、チョコをもらえないなんて」
「そんな大げさな……。だったら可愛い妹の栞があげればいいでしょ」
「だから味見させてあげるんだよ」
「味見って……」
苦笑する私に、栞は真顔になった。
「ねぇ、瑞月って、お兄ちゃんのこと、どう思ってる？」
「どうって……」
私は小首を傾げた。
「諒ちゃんは幼馴染で、栞のお兄ちゃんで、私にとってもお兄ちゃんみたいなものよ」
「それだけ？」
「それ以外に何かある？」
私はきょとんとして栞を見返した。どうして急にそんなことを言い出したのか謎だ。
栞は私の答えを聞いて、ため息をついた。
「なんだ、残念……」
「残念って何が？」
「なんでもない」
この話はもう終わりというように栞は首を振り、声を明るくした。
「さて、と、お茶だっけ？仕方ない、持っていってやるか」
「私が持って行ってあげるよ。栞のチョコ、味見してもらうんでしょ？このパウンドケーも一緒に味見してもらおうと思うの」
栞はくすっと笑った。
「瑞月が作ったものなら、美味しいって言うに決まってるよ。あたしのチョコの存在が霞んでしまうわ。――紅茶、今用意するね」
栞が用意した紅茶と、トリュフチョコとパウンドケーキを乗せた小皿をトレイに並べる。それを持って、私は慎重な足取りで階段を上って行った。
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