無名の灯４

――裏切られた。

頭の中で、その言葉が何度も反響していた。

「親に殴られてる」

遥の震える声が耳から離れない。

（なんで……なんで言ったんだよ……）

背中を押さえつけられたまま、日下部は必死に暴れた。けれど周囲の笑い声は止まらない。むしろ、あの一言を餌に、輪が膨らんでいく。

「家でボコられてんだってな、日下部」

「なぁ、親の拳ってどんな感じだ？　俺らが再現してやろうか」

「親友に売られるとかウケるわ」

耳に突き刺さる声。

胃の奥が焼けるように熱くなる。羞恥と屈辱と、信じた相手に背中を刺された痛み。

――遥は俺を守るために頭を下げていた。

それを何度も見てきた。

だから信じていた。

「俺が何でもするから、日下部には触れるな」

そう言ってきた遥を。

（それなのに……俺の秘密を……）

心臓がばくばくと暴れ、頭が熱で割れそうになる。

呼吸が荒い。

目の前の遥は、机に額を押しつけて震えている。声にならない嗚咽を漏らしながら、土下座のように体を折り曲げて。

（あいつは……俺を売りたかったわけじゃない……）

分かっている。見れば分かる。あの必死な姿勢が、守ろうとしていた証拠だ。

けれど。

「ごめん……日下部……」

その言葉だけが、刃のように刺さる。

謝るくらいなら――最初から言うな。

「ごめん」じゃ済まないだろ。

（俺を守りたかった？　笑わせるな……あれじゃ俺を笑い者にしただけじゃないか）

胸の奥に、黒い泥が溜まっていく。

怒り。恥。憎しみ。

そして――消せない疑念。

（本当に“守るため”だったのか？）

（それとも……俺を犠牲にして、自分だけ生き延びようとしたのか？）

考えまいとすればするほど、笑い声がその疑念を煽る。

「親友に秘密ばらされて恥ずかしくね？」

「なぁ日下部、裏切られた気分どうだ？」

「やっぱり“友情”って嘘だな！」

――やめろ。

心の奥で叫ぶ。

だが同時に、その言葉が真実のように響いてしまう。

遥のせいじゃない。

わかっている。

教師に脅され、加害者に追い詰められて、無理やり喋らされたのだ。

だが、理解と感情は別物だった。

（……もしアイツが俺を守るために本気だったなら、沈黙を貫いたはずだ）

（沈黙のまま、俺と一緒に地獄に落ちるべきだった……）

――なのに、アイツは俺を売った。

拳を握りしめる。爪が掌に食い込んで血の匂いがした。

心の中に浮かぶのは、遥を叩き潰したい衝動だった。

「ふざけんな……！」

唇の奥で呟いた言葉は、誰にも届かない。

遥は震えている。声を殺して泣いている。

その姿を見てなお、胸の奥の怒りは消えなかった。

（あいつは“裏切った”。それだけは事実だ）

たとえ守るためだったとしても、結果は同じ。

俺は晒され、踏みにじられ、笑い者にされた。

そして、もう――元の関係には戻れない。

遥の方を見ようとした。

けれど視線が合った瞬間、全てをぶち壊したくなる気がして、慌てて目を逸らした。

笑い声がまだ響いている。

（俺は……もう信じられない……）

日下部の胸の奥に、静かで重たい絶望が沈んでいった。