無名の灯４

放課後の教室は、夕陽の赤を浴びて歪んで見えた。

「今日のテーマはさ――“並べて比べる”だ」

軽い調子の声が響いた瞬間、日下部の背筋は粟立った。視線を横にやれば、同じように呼び出された遥が、机の影で息を殺している。

「お前らさ、いつも片方が庇おうとするだろ？　あれ、見飽きたんだよ。だから今日は並んで同じことしてもらう。どっちが根性あるか、比べる感じでな」

嘲笑に、周囲から同意の笑いが湧いた。

遥が小さく首を振る。

「……俺がやる。日下部は、巻き込むな」

震えた声。必死の願い。

だが、それを聞いた瞬間に加害者たちの口角はさらに吊り上がった。

「ほら来た。“俺がやる”だって。じゃあ、余計に二人セットが面白ぇよな」

「守る？　かっけーじゃん。じゃあ一緒に壊してやるよ」

机を蹴られる音が響き、強引に二人は並べられる。日下部は奥歯を噛み、心臓を押し潰すような圧迫感に耐えていた。

（違う。こんなのは違う。俺が拒めば、遥がまた自分を差し出す……そうしたら、もっと惨めな目に遭わされる）

頭の中でぐるぐる回る。いつもなら「ふざけんな、やめろ」と怒鳴っていたはずだ。だが、今は声が出なかった。

代わりに聞こえてきたのは、遥のかすれ声だった。

「お願いだ……日下部には……」

その瞬間、背中を乱暴に押され、二人は無理やり同じ姿勢を取らされる。強要される動作は拷問に近く、羞恥と屈辱が血の味になって喉を満たす。

「おい、日下部。いつもカッコつけてんだから、ちゃんとやれよ。嫌なら遥に全部やらせるけど？」

耳元で囁かれ、日下部は息を詰めた。

（俺が止めれば……遥が、また……）

わかっている。選択肢はない。

「……わかった」

絞り出すような声に、笑い声が弾けた。

「ははっ！　マジで従った！　おい、見ろよ、あの顔」

「結局さ、守るとか言いながら並んで同じことしてんじゃん。ダッサ」

遥の顔は青ざめていた。必死に、日下部を見て、首を横に振る。

「だめだ……日下部、やめろ……」

その声に胸がえぐられる。だがもう遅い。

「ほら、揃えて！　もっと息合わせろよ！」

怒鳴り声と笑い声。強要される動作は、互いの心を削る鎖となる。羞恥にまみれ、日下部は目の奥が焼けるような痛みに耐えていた。

（俺は……遥を守れてない。どころか、一緒に地獄に落とされてるだけだ……）

周囲の笑いは拍手のように重なり、二人の苦悶を賞賛する。

「守るって何？　結局、同じ土俵に落ちただけだろ？」

「お似合いじゃん、仲良しだな」

遥は唇を噛み切り、血を滲ませながら震えていた。

その姿が、日下部の胸をさらに抉った。

「……もういい、俺がやる。だから遥には……」

日下部が必死に叫んだが、嗤い声がかき消した。

「違ぇよ。二人セットだから意味あるんだよ。片方だけじゃ面白くねぇんだよ」

夕陽が沈む。教室は影に沈み、ただ嗤い声だけが残響のように広がっていた。