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ファストフード店は、夜でも明るかった。蛍光灯の白い光。油の匂い。
家族連れと学生の笑い声。
その中に、場違いな一団が入ってくる。
同中、他中。
制服も私服も混ざった集団。
誰が主犯か、もう区別はない。
遥は、最後尾を歩かされる。
薄着のまま。
コートはない。
フードも被らせてもらえない。
「ほら、震えてる」
「寒いんだ? 自業自得だろ」
その会話の延長で、遥を見る。
レジに並ぶ前、突然背中を押される。
「邪魔」
肩がぶつかり、よろける。
「ちゃんと立てよ」
「だらしねぇな」
床は滑らかで、転べば、もっとやられるのが分かっている。
席に着く。
遥には、椅子はない。
「そこ」
指さされたのは、通路の端。
壁際。
立ったまま。
「犬みたいでちょうどいいだろ」
笑い声。
知らない中学の連中も、遠慮なく混ざる。
誰かが言う。
「てかさ、なんで薄着なん?」
「寒いって言えばよかったじゃん」
その問いは、責めるための前振りだ。
「言わなかった=我慢できるってことだろ」
「つまり、罰に耐えられるって証明な?」
論理ですらない。
でも、全員が納得した顔をする。
突然、腹に拳が入る。
鈍い音。
息が詰まる。
「声出すなよ」
「店の迷惑」
別の方向から、脇腹。
靴先で、軽く、でも確実に。
殴る理由は、薄着。
「寒い格好してきたお前が悪い」
「寒いなら、体動かせよ」
また一発。
遥は、膝を折りかける。
「おい、倒れんな」
「床汚す気?」
腕を掴まれ、無理やり立たされる。
(……立ってる)
(俺、ちゃんと……)
ポテトの匂いがする。
ジュースの氷が鳴る。
誰かがわざと、遥の足元に飲み物をこぼす。
「ほら、もっと寒くなったな」
笑い声。
「これで風邪ひいたらどうすんだろ」
「それも自己管理不足?」
別の奴が、耳元で囁く。
「家帰ったらさ、
薄着で外いたって言われるんだろ?」
「殴られるね」
「可哀想」
声に、同情は一切ない。
遥は、唇を噛む。
(抵抗したら……)
(ここで騒いだら……)
店員がちらっと見る。
でも、誰も止めない。
「友達同士のじゃれ合い」
そう見える距離と配置。
最後に、強く背中を叩かれる。
「ほら、立ちっぱなしで疲れた?」
「罰なんだから、当然だろ」
薄着にさせたことは、
完全に遥の責任にすり替えられている。
「次、行くぞ」
それは移動であって、解放ではない。
遥は、足の感覚が鈍いまま、黙って後ろにつく。
(……寒い)
(……痛い)
でも一番強いのは、
(俺が悪いってことに、もう、誰も疑問を持ってない)
という実感だった。
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