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るるくらげ
#ダークファンタジー
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酒場は嫌い。ガラの悪い、場末の安酒場は特に。
春の精霊を思わせる、桃色の華やかな衣装に小柄な身を包んだ少女は、酒の臭気と雲のようにたちこめるタバコの煙に目眩を覚えた。
肩まで延びたたっぷりとした髪は、明るい松明のような赤毛。店中にたちこめる酒気に負けたのか、まだ、あどけない小さな顔は、紅く染まっている。眠気が覚め切らず、足元がおぼつかない気がして、少女は明るい緑色の瞳を、ぱちぱちとしばたかせた。
さっさと終わらせちゃおう、こんな茶番。
そう自分に言い聞かせ、少女はひんやりした手触りのナイフ、――投げ専用の極細のナイフを握り直していた。
「無理すんなって。やめときなよ」
「そうそう、お嬢ちゃんに、大人の遊びは無理だっての」
「ああ。間違って刃物を可愛いアンヨの上にでも落としちまったら大変だぜ？」
後ろで座っている酔っ払い達が、呂律の回らなくなった口調で好き勝手なことを喚き散らかす。
彼らの馬鹿にしきった物言いに、少女の可愛らしい頬が僅かに引きつる。
こっちはこれでも、五つの頃から技を仕込まれて、飯のタネにしてるんだ。あんたらのダーツ遊びと一緒にするんじゃないよ。
内心、少女は激しく毒づいていた。
しかし――、
「どうか。どうか、皆様、ご静粛に」
光り輝くような、とびっきりの笑顔で少女は、酔っ払い達を振り返ってみせる。
それから、おどけた口調で、緊張し、縮みあがるようなジェスチャーを取って見せる。
「そのように囃し立てられては、小心な小娘は縮みあがってしまいます」
片手をそっと胸に当て、軽く一礼。
「皆様のご懸念はごもっとも。ご心配はありがたく頂戴いたします。だけど、優しく見守って頂ければ、神々がお慈悲を賜り、大成功、とあいなるかもしれませぬ」
「はは、面白いことを言う嬢ちゃんだなぁ、オイ」
「何でもいいや、頑張れよぅ」
「はいな。それでは、とくとご覧あれ」
小さく手を振り、少女はクルリと酔っ払い達に背を向ける。それから、数メートル離れた『的』に意識を集中させる。
花のように可愛らしい笑顔を浮かべたまま。
笑ってごらん、リリス。
お前の笑顔は最高だし、笑顔は芸人にとって最高の財産だ。
それが少女の育ての親である、旅芸人一座の座長ジョパンニの口癖だ。
笑顔は芸人にとって基本中の基本。
どんな時でも、何があっても、笑顔だけは忘れちゃいけない。
少女は、そう、自分に言い聞かせる。
例え、昼間の疲れで幌馬車の中で熟睡しているところを、酔っぱらった仲間に叩き起こされ、イヤだと言っているのに無理 矢理、酒場に連れ込まれ、地元の酔っ払いに絡まれ、予定外の仕事を、しかも、大して金にならない仕事をする羽目になって、むかっ腹が立っていたとしても、だ。
「さあ、遠慮するな、リリス！」
店の壁にぴったりと背中を添わせ、頭の上にリンゴを一つ載せた若者が、大声で少女を呼ぶ。ボサボサの前髪を垂らし、痩せた狼のような印象をあたえる、目つきの悪い若者が、泥酔しているのは一目瞭然だった。
「ここのアホどもにお前の磨き上げた技を見せてやれぇっ！ さあ、ナイフを投げつけてくれ！ この俺、この俺をめがけて！ さあ！」
アホはあんただよ、アブン兄ィ。
一座の用心棒がへべれけになって、いざって時、どうするのさ？
そもそも、いつも持ち歩いている、自慢の槍はどこ？
まさか、賭け事でもやってスッちまったんじゃないだろうね？
自分をこの酒場に連れてきた張本人を前に、リリスは頭が痛くなるのを覚えた。
この酔っ払いと来たら、今日、座長から手渡された給金のほとんどをこの安酒場で使い果たしていた。翌朝、神妙な顔で仲間達から金を借りて歩く、彼の姿が目に見えるようだった。
リリス自身、アブンには銅貨五枚の貸しがある。
半年待っても、一向に返済される様子がないが。
全く、少しは兄貴分の自覚を持って欲しい……。
そう思うと、アブンの間抜け面は、必要以上に腹立たしいものになってくる。
ああ、もう!! 余計なこと、考えるな。あたし。
モヤモヤと漂う雑念を頭の隅に追いやり、スッとリリスはナイフの柄を片手に持ち、眼前に構えていた。
その一瞬、騒がしかった店が、息を飲むかのように静まり返る。
ゆっくりと目を閉ざしながら、大きく息を吸い込むリリス。
張りつめた沈黙が流れ――、美しく澄んだ瞳がカッと大きく見開かれる。
それと同時、少女の両手が流星のような速さで前に突き出される。
シュッと言う、空を切り裂く音。次の瞬間、壁際に立つ、アブンの頭に載ったリンゴには、ナイフが三本、見事に突き刺さっていた。
おおーっ、と感嘆の声が店のあちこちから聞こえてくる。
フフン、どんなもんだい。
得意げな気持ちになり、リリスは笑顔で観衆達を振り返ろうとした。
しかし、それよりも早く、間に割って入って来たのはアブンだった。
「ほら、見ろ!! 俺の言った通りだろうが!!」
リンゴを高く掲げながら、アブンは叫んだ。
「ナイフが三本、綺麗に並んで突き刺さってやがる!! そんなこと出来ないって言ったヤツは、大人しく金を出せッ!!」
「ちょっと、アブン兄ィ」
思わず、リリスは柳眉が逆立つのを感じた。
「あんた、あたしの芸をネタにこの人達と賭け事をしたの？」
「いいじゃねえか、勝ったんだから」
「何、それ。アブン兄ィ、最悪!!」
「そう言うお前は最高だぜ。お陰で、俺の槍は質屋に流れずにすむ」
そう言って、ウルッと瞳を潤ませるアブン。
嫌な予感がして、リリスが身を離そうとするよりも早く、酔っぱらった兄貴分は両腕を大きく開き、ガバッと抱きしめてくる。
「ちょっ、ちょっと!! アブン兄ィ、苦しいってッ……!!」
「ありがとう、リリス!! 俺ァ、お前が大好きだ!! ああ、俺のリリスゥッ!!」
「だ、誰があんたのだよッ!? 酒臭い!! は、離れろーッ!!」
オイオイと泣きじゃくりながら、リリスの柔らかな頬に顔をこすりつけるアブン。
必死の形相でそれを押しのけながら、リリスは声を荒らげてしまう。
そんな二人に呆れたような、困惑するような視線を集中させる酔っ払い達。
「あ、皆々様。ありがとうございます」
アブンの下顎に拳を突き入れながら、リリスは可愛らしく微笑んで見せた。
「もう、小娘は疲れ果てました。今宵は、どうか、ご勘弁を」
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