無名の灯　番外編３

湯気の向こうで、笑い声が弾けた。鉄のバケツに注ぎ込まれる熱湯の音が、遥の耳に鋭く突き刺さる。

「ほら、まだ立ってんのかよ。根性あるな」

晃司がわざとらしく感心する声を投げかける。

「……っ、あ、あつ……っ！」

遥の喉から押し殺した声が漏れた。膝が揺れる。皮膚が赤く膨れ上がり、触れるたび焼けつくような痛みが広がる。

「情けねぇ声出すなよ。聞いてて気持ち悪ぃ」

颯馬が笑いながら肩を突く。その指先すら刃のように痛かった。

「やめ……やめて……っ」

必死の声がにじみ出るが、言葉は湯気に吸い込まれて消える。

「ダメでしょ？　続けて。遥の躾はまだ終わってないから」

沙耶香が冷ややかに告げる。怜央菜は無表情で時計を睨み、淡々と時間を数えていた。

「あと三分。我慢できなかったら負け」

「……っ、や……っ、もう……っ」

遥の声が震える。肩が小刻みに痙攣し、唇の色が褪せていく。

「弱ぇなぁ、遥。そんなに熱いか？」

晃司の声が残酷に響く。

遥は答えられない。喉が焼け付いたように声を押し殺し、それでも「やめて」と叫びたくて口を開く。

だが出てきたのは、濁った嗚咽と悲鳴だけだった。

「――っああぁっ！！　あつ……っ、もう……っ、や、やめ……っ！」

四人の兄姉の笑いが、湯気と共に重く降りかかる。

遥の膝がついに崩れた。

鉄のバケツの湯が跳ね、赤くただれた皮膚にまとわりつく。

「……っあああっ！！　や、やめてっ……！」

絶叫が空気を裂いた。

「ふふ、根性ないわね。たった三分も我慢できないなんて」

沙耶香が片眉を上げ、呆れたように吐き捨てる。

「そうよ。結局、最後までやり切れないのね」

怜央菜の声は低く静かで、冷水のように遥の耳を打った。

その表情に情けなどなく、ただ淡々と弟の弱さを確認するだけ。

「おーい、時間切れだってよ」

颯馬が面白がるように手を叩く。

「でもさぁ、途中でやめるのは負けだろ？　どうする、兄貴」

晃司が唇を吊り上げ、遥の髪を乱暴に掴み上げた。

「続行だ。こいつはまだ謝ってもねぇしな」

「や……っ、もう無理……っ、ごめ……ごめんなさい……っ」

遥はかすれた声で懇願する。

息が荒く、視界は滲み、体は震え続けていた。

だが、沙耶香は優雅に首を振った。

「謝るだけじゃ意味ないでしょ。罰はちゃんと受けなきゃ」

怜央菜も時計を睨んだまま淡々と告げる。

「もう一度、最初から。今度は泣かないで続けて」

「ひ、いやだ……っ、いやぁ……っ！」

遥の絶叫は、四人の笑い声にかき消される。

バケツの中で再び湯が注がれる音が響く。

その音が、遥にとって何よりも恐ろしい鐘の音のように聞こえていた。