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湯気が部屋を曇らせ、鉄の匂いと焦げた皮膚のにおいが入り混じる。
「ほら、まだいけるでしょ?」
怜央菜がかがみ込み、遥の耳元に囁く。
声は妙に甘く、しかし内容は鋭く突き刺さった。
「根性見せなよ。弟のくせに、泣きわめくだけなんて情けない」
「ひっ……あ、あつ……やめっ、やめてっ!」
遥の腕に再び熱湯がかけられ、皮膚が弾けるように赤く染まった。
悲鳴は絶え間なく、喉が裂けそうに響く。
「お前の声、近所に聞こえてるぞ」
晃司が笑い、湯を注ぎ足す。
「情けねぇな、犬みたいに吠えやがって」
「犬以下でしょ。犬は主人の言うことちゃんと聞くもの」
沙耶香が鼻で笑い、カップを口に運びながら淡々と吐き捨てる。
颯馬は床に転がった遥の手首を足で押さえつけ、面白そうに覗き込んだ。
「ほら、もう一回! “がんばります”って言ったら、すぐに終わってあげるよ」
「……っ、や……やります……っ! がんば……っ」
声が震え、涙でぐしゃぐしゃの顔がうつむいたまま揺れる。
怜央菜がそこで大きく笑った。
「そうそう、それでいいの。じゃあ証明して。今度こそ最後まで黙ってやれるんだよね?」
バケツが持ち上がる音に、遥の心臓は爆発しそうに跳ね上がった。
次の熱が皮膚を覆う瞬間まで、ほんの数秒しか残されていなかった。
遥の身体はぐったりと床に崩れ落ちていた。
赤くただれた皮膚からは、まだ熱気が立ち上っている。
「……っ……」
かすれた呼吸が漏れる。目は半分閉じ、焦点を結んでいない。
「ちょっと、もう寝るつもり?」
沙耶香が冷ややかに笑い、濡れた頬を指先で軽く叩いた。
「まだ“がんばります”って言ってないでしょ」
「おい、起きろよ」
晃司が無造作に頬を平手で打つ。乾いた音が部屋に響き、遥の頭が揺れる。
「……っぁ……」
声とも呻きともつかぬ音が唇から漏れる。
怜央菜はわざとらしくため息をついた。
「根性ないんだよね、あんた。弱いくせに中途半端に抵抗するから、余計みっともないの」
「なあ、まだ遊べるだろ」
颯馬が笑いながらバケツを持ち上げる。
「だってさ、まだ全部終わってないじゃん」
遥はかすかに首を振ろうとしたが、力が入らない。
その震えを怜央菜が見逃さなかった。
「ねぇ、遥。やめてほしいなら、もっとはっきり言わないと伝わらないよ」
わざと優しく囁く。
「泣き声じゃダメ。ちゃんと、お願いしてごらん?」
「……っ、や、やめ……て……くだ……」
途切れ途切れの言葉が搾り出される。
だが晃司がすぐに鼻で笑った。
「ほら見ろ。結局、命令されないと喋れねぇんだな」
沙耶香が手を叩く。
「じゃあ、ご褒美あげよっか。次は背中。ちゃんと最後まで声出してね?」
颯馬が容赦なくバケツを傾ける。
熱湯が背中一面に流れ込んだ瞬間――
「ぎゃあああああああああああっ!!」
遥の絶叫が部屋を震わせ、窓のガラスまで揺れるようだった。
怜央菜は静かにその声を聴き、口元を歪めた。
「いいね、その声。生きてるって証拠だよ」