いじめのはずがプロポーズでした

放課後の空は、まだ夏を名残らせる白さで、校舎の壁をまぶしく染めていた。隼人は体育館裏のベンチに腰をおろし、額の汗を手の甲で拭った。部活帰りのバスケ仲間を見送り、ひと息つこうとしたとき――。

「おーい、はーやと！」

声の主は、なぜか逆光を背負った大地だった。制服の袖をまくり、片手でパンパンと自販機の缶コーヒーを振りながら、満面の笑みで駆け寄ってくる。

「おまえ、また元気だな」

「元気じゃなきゃ始まらないでしょ？　ほら、これ！」

差し出された缶コーヒーは、キンキンに冷えていた。隼人は受け取りつつ、苦笑する。

「俺がブラック派って知ってたのか？」

「いや、適当！」

「……適当かよ」

呆れたふりをしながらも、心がわずかに温かくなる。大地の“適当”には、不思議と人をほぐす力がある。

しばらく並んで缶を傾けていると、蝉の声の切れ間に、隼人の口が自然と動いた。

「なあ、大地。おまえってさ……いつも笑ってるよな」

「え、褒めてる？　ディスってる？」

「褒めてる。けど、たまにはしんどいとか無いのかよ」

大地は一瞬、缶を見つめた。きらりと光った瞳に、影のようなものが小さく揺れる。

――あ、と思った隼人の視線を、彼はすぐに破顔で押し返した。

「しんどい？　あるある！　でも、笑ってりゃなんとかなるってね！」

明るい声が夕暮れに弾ける。だがその笑顔の奥に、隼人は確かに何かを見た気がした。

胸の奥がざわつく。触れたい、でも踏み込みすぎたくない――そんな迷いを抱えたまま、隼人は口を閉ざす。

「ほらほら、暗い話したら損だぞ。笑っとこ！」

大地が突然、立ち上がって両腕を大きく広げる。「笑えー！」と叫ぶ声に、近くのカラスまで驚いて飛び立った。

隼人もつられて吹き出す。バカみたいに笑う二人を、赤く染まる空がゆっくり包んでいった。