いじめのはずがプロポーズでした

チャイムが鳴ると同時に、教室のざわめきが一気に広がった。放課後。友達と遊びに行く者、部活に向かう者、それぞれが席を立つ中――

「なぁ隼人！一緒に帰ろうぜ！」

元気いっぱいにランドセル……ではなく、見慣れないブレザーのカバンを肩にかけ、大地が隼人の机に飛び込んできた。

「は？なんで俺なんだよ」

「だって、オレまだ道わかんないもん！駅まで迷子確定！」

「スマホで調べろ」

「それ言うと思った～！でもさ、スマホより隼人の方が頼りになるじゃん」

にかっと笑う大地に、隼人は視線を逸らす。

（……ああもう、こいつのその無邪気さが、妙に腹立つんだよな）

仕方なく一緒に昇降口へ向かうと、靴箱で偶然クラスメイトに声をかけられた。

「おー、隼人と大地、一緒に帰んの？」

「仲良しだなー！」

「違ぇよ！」

隼人が即座に否定する。

だが大地は悪びれもせず、「仲良し記念に写真撮っとく？」とおどけ、場をさらに盛り上げてしまう。

校門を抜け、二人きりになると、隼人は少し落ち着きを取り戻した。

「……おまえ、ほんと人懐っこいな」

「え？そうか？」

「初日からクラスに馴染んで……普通は気を使うだろ」

「気ぃ使ってんだよ！オレなりに！」

「どこがだよ」

「みんなが笑ってたら安心するじゃん？それでいいかなって」

さらりと口にする大地の言葉に、隼人は少しだけ息をのむ。

軽く見えて、本当はちゃんと周りを見ている――そんな一面を感じ取ってしまった。

「……だから、俺にもヘラヘラしてんのか」

「え？隼人にはしてないぞ？」

「は？」

「隼人はさ、ヘラヘラする前に笑わせたくなるんだよな。なんか、からかうと面白い反応するから！」

「……っ！」

耳の奥まで赤くなり、隼人は思わず歩幅を速める。

大地は慌てて追いかけてきて、ぴったり横に並んだ。

「おい、そんなに急ぐなよ！置いてかれたら泣くぞ！」

「……泣くわけねぇだろ」

「いや、オレが！」

「おまえがかよ！」

二人で同時に吹き出し、夕方の道に笑い声が響いた。

駅に着くころには、隼人の心の中の苛立ちは、不思議と和らいでいた。

むしろ――隣を歩く大地の存在が当たり前に思えてきている自分に気づき、胸の奥がざわついた。

「なぁ隼人」

「……なんだよ」

「明日も一緒に帰ろうな！」

「勝手に決めんな！」

「決まりー！」

大地は全力の笑顔で宣言した。

その眩しさに、隼人はまた顔を背けるしかなかった。