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放課後の教室は、窓際だけが明るく、奥にいくほど影が濃かった。
机を二つ並べた相談スペースに、女子生徒が腰を下ろす。椅子の背にもたれず、膝の上に置いた両手を重ねたまま、ほどけない。
「……断れないんです」
最初の言葉は、短かった。
遥は顔を上げず、待つ。
「頼まれると、つい。
ノート見せて、とか。
当番代わって、とか。
話、聞いて、って」
女子生徒は、並べるように言った。
「嫌じゃない時も、あります。
でも……いつの間にか、
“私がやる前提”みたいになってて」
窓から差す光が、机の角を白くする。
「断ると、
空気が変わる気がして」
遥は、机の縁に指を置いた。
「変わるな」
女子生徒は、小さく頷いた。
「一回だけ、
“今日は無理”って言ったら、
それから頼まれなくなりました」
言葉のあとに、沈黙が落ちる。
「……それで、楽になったはずなのに。
なんか、
居場所も一緒に消えた感じで」
遥は、短く息を吐いた。
「頼られるってのは、
役割をもらうことだ」
女子生徒は視線を上げる。
「役割？」
「“助ける人”。
“都合のいい人”じゃなくて、
“使われやすい人”って意味でもある」
女子生徒の指先が、少し強く組まれる。
「私、
利用されてたんですか」
「それを決めるのは、
相手じゃない」
遥は淡々と言う。
「お前が、
疲れてるかどうかだ」
女子生徒は、答えない。
その代わり、目を伏せた。
「頼られる側ってな」
遥は続ける。
「断る練習、してないことが多い」
「……練習？」
「頼まれた時、
“はい”しか出ない」
女子生徒の口元が、わずかに動く。
「断ると、
悪い人になる気がして」
「なる」
遥は即答した。
「少なくとも、
誰かにとってはな」
女子生徒の肩が、びくりと揺れる。
「でも、それでいい」
遥は、言葉を重ねた。
「全員にとっていい人、
一人でやると壊れる」
教室の外で、足音が走り去る。
「私、
頼られなくなるのが怖かったんです」
女子生徒は、ゆっくり言う。
「必要とされなくなったら、
何も残らない気がして」
遥は、しばらく黙った。
「必要とされる形、
一個しかないと思ってるだろ」
女子生徒は、目を上げる。
「“引き受ける人”だけが、
必要とされる形じゃない」
「……じゃあ、
他に何があるんですか」
「線を引ける人」
遥は答える。
「ここまで、って言えるやつは、
信用される」
女子生徒は、首を傾げる。
「断ったら、嫌われるのに」
「嫌われる時期もある」
遥は否定しない。
「でも、残る関係は残る」
窓の外の光が、少し弱まる。
「断るってな、
相手を拒否することじゃない」
遥の声は低い。
「自分を守る選択だ」
女子生徒は、長く息を吐いた。
「……私、
自分を守るの、後回しにしてました」
「気づいたなら、今が始まりだ」
遥は短く言う。
「最初は、一個でいい」
「一個？」
「“今日は無理”」
女子生徒は、口の中でその言葉を転がす。
「……今日は無理」
その音が、教室に落ちる。
「それで離れるやつは、
最初から全部は持てない」
女子生徒は、静かに立ち上がった。
背中はまだ固いが、逃げる角度じゃない。
扉が閉まり、教室に静けさが戻る。
遥は一人、机の影を見る。
「……頼られる強さと、断る強さは、
別物だ」
外の光が消え、夜が教室に入り込む。
遥は、次の来訪者を待った。
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