無名の灯　番外編２

晃司が鍋いっぱいに新しい熱湯を持って戻ってくると、四人の視線が自然と遥へ集まった。震え、床にすがりつくように這っている姿は、もう人間というより“壊れかけた道具”のようだった。

「じゃあルール決めようか」

怜央菜がにやりと笑う。

「時計の針が一分進むごとに、交代でかけるの。全員が順番にやったらまた最初に戻る。――壊れるまで繰り返し」

「いいね」

沙耶香が頷き、スマホのストップウォッチを起動した。

「制限時間？　そんなのいらないか。遥がギブアップするまで、ずっと」

「ギブアップ？」

颯馬が鼻で笑う。

「こいつの“ギブアップ”なんか信用できねえよ。まだ息してる限り続行だろ」

「そうだな」

晃司が鍋を床に置き、腕を組む。

「息止まったら……また蘇生して、もう一回やればいい」

遥の顔は蒼白で、涙と汗で濡れきっている。

「……や、やめて……っ、お願い……ごめんなさい、ごめんなさい……っ！」

「謝るのはいいけどさ、誠意が足りないんだよね」

怜央菜がわざと熱湯を掬い、遥の足先に数滴だけ垂らす。

「――ひっ！！　あああっ……！！」

「ね？　こんなちょっとでも鳴くんだから。面白い」

一分。

最初の担当は沙耶香。

「じゃあいくよ、背中、残ってるとこ探して……ここかな」

ジョロジョロと音を立てて湯が降り注ぐ。

「ぎゃあああああああああああっっ！！！」

焼ける匂いが立ち上がるたび、全員が笑い声を上げた。

次の一分。

颯馬が腕に。

「動くなよ？　動いたら余計広がるからな」

「やああああああっっ！！」

さらに一分。

怜央菜はわざと顔の横、頬をかすめるように垂らす。

「顔は壊したらつまんないからね。でも跡は残るといいなぁ」

「や、やめ……っっ……ぎっ……！！」

さらに一分。

晃司は黙って鍋を持ち上げ、腰のあたりにたっぷりとかける。

「――――ああああああああああああああああああっっっ！！！！」

ストップウォッチの針が進むごとに、悲鳴と笑いが繰り返される。

「何回耐えられるか数えようぜ」

颯馬が提案する。

「今で……五巡目？」

「記録更新したら褒美やろうよ」

怜央菜が言う。

「褒美？」

沙耶香が笑う。

「“もう一回かけてもらえる権利”とかでしょ」

「ほら遥、記録作れてよかったな。お前のおかげでゲーム盛り上がってるわ」

晃司が冷たく吐き捨てる。

遥は焼けつく痛みに意識が朦朧としながら、ただひとつだけ理解した。

――終わらない。終わらせてもらえない。

その確信だけが、さらに深い絶望を刻んでいった。