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夕暮れの教室跡に、静かにドアが開く。蓮司は机の端に肘をつき、ペンをくるくる回しながら顔も上げずに言った。
「入れよ」
中に入ってきたのは、制服の肩が少し傾いた少年。
目を伏せ、手は膝の上で組まれていた。
「……あの、相談があって……」
蓮司は顔を上げ、じっと相手を見た。
「……で、何だ。聞くだけなら別に時間無駄にしねぇ」
少年は息を吐き、言葉を紡ぐ。
「俺……自分の弱さが嫌いなんです。
友達の前では笑えても、家では何もできない。
少しでも怒られたり、失敗すると全部ダメな気がして……」
蓮司はペンを止め、短く笑った。
「嫌いかぁ。まあ、普通の感覚だろ」
「……普通?」
少年は顔を上げた。
「ああ。弱い自分が嫌いになるのは、成長してる証拠だ。
逃げたくなるのも、泣きたくなるのも、全部お前がちゃんと感じてる証拠」
蓮司の声は軽いけれど、核心を突く響きがあった。
「でも……それでも、俺は強くなれない」
少年は拳を握りしめる。
「強さなんて、順番に手に入れるもんじゃねぇ。
ていうか、強さってのは、弱さを知ってる奴だけが手に入れるもんだ」
蓮司は視線を窓の外に向け、指先でペンを弾く。
「弱さを嫌いだって思えるお前は、もう十分強いよ。
嫌いになった自分を否定すんなよ」
少年は少し黙った。
夕陽が差し込む窓の光が、肩の影を伸ばす。
「……でも、恥ずかしいです」
小さな声が漏れる。
「恥ずかしいもクソもねぇよ。
誰も完璧じゃねぇんだから。
それに、弱い自分を隠すより、ちゃんと見てやったほうが楽だ」
少年は息を吐き、少しだけ肩の力を抜いた。
「……なるほど」
蓮司はペンを机に置き、椅子にもたれる。
「弱さを嫌いでもいい。
ただ、嫌いなまま潰れるなよ」
少年は微かに笑った。
「はい……」
蓮司は口の端を軽く上げ、ちらりと相手を見た。
「ま、俺は答えなんて持ってないけどな」
夕暮れの光の中、二人の影が長く伸びていた。