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放課後の相談室は、窓の外が赤く焼けていた。扉がきしむ音と一緒に、背の高い男子が入ってきた。
肩が落ち、目の奥に光がない。
遥はペンを机に置き、軽く顎で座るよう促す。
「……俺、家に帰りたくない」
それは挨拶でもなく、ためらいもない言葉だった。
遥は「ふーん」と低く声を漏らす。
「親、うるさいとか?」
「……いや、殴られる」
男子は指で制服の袖をめくる。紫と黄色が混ざった痣が、まだ新しかった。
遥は何も言わず、自分の首の後ろを触った。そこにも昨日の爪痕がまだ残っている。
「……で?」
男子は眉をひそめた。
「で、って……逃げたいんだよ」
「逃げろよ」
「そんな簡単に言うなよ。金もねぇし、行くとこもねぇ」
「じゃあ耐えろ」遥は肩をすくめた。
男子は呆れたようにため息をつく。
「お前、マジで相談乗る気あんのか」
遥は少しだけ目を細める。
「あるよ。でも、現実は二択だ。逃げるか、耐えるか。……俺も耐えてる」
「お前も?」
「家でも学校でも、似たようなもんだよ。笑ってやり過ごさないと終わらない」
男子はしばらく黙っていたが、やがてうつむいたまま呟く。
「……俺、時々マジで消えたいって思う」
遥は即答した。
「俺もだよ」
男子は顔を上げた。
遥は続ける。
「でもさ、消える勇気もねぇから生きてる。耐えてる。……耐えるって負けじゃない。負けたくないから息してる」
「……」
「息してる間に、終わるときが来るかもしれないだろ。その時まで生き延びれば、勝ちだ」
男子は唇を噛みしめた。
――その言葉が救いになるわけじゃない。
でも、嘘でもなかった。
帰りたくない、という気持ちを完全に消せる答えはなかった。
けれど、「生き延びればいい」という言葉だけが、今日を越えるための細いロープのように思えた。
彼は黙って立ち上がり、短く「また来る」とだけ言って扉を閉めた。
残された相談室で、遥は椅子に沈み込み、息を吐いた。
――お互い、生き延びゲームのプレイヤーってだけだな。
そう思いながら、窓の外の赤が暗闇に飲まれていくのを見ていた。