南新宿駅｜22:59

❖第4話：影洛（えいらく）

↓

◉稲燃原

「ねえ……あれ、“影”だけ歩いてるの、見える？」

月明かりに照らされた石畳。

そこには確かに、人影がいくつも揺れていた。

けれど、どこにもその“本体”は見当たらなかった。

駅名は影洛（えいらく）。

改札を出た瞬間、空気がきしむような違和感があった。

街並みはどう見ても京都に酷似している。

古い瓦屋根の家々、赤ちょうちん、竹垣、朱塗りの橋。

だが、あまりに人がいない。

にもかかわらず、影だけは歩いている。

影は道を曲がり、屋台の前で立ち止まり、手を合わせ、また歩き出す。

その姿は、まるで観光客のようだった。

そこにいたのは、柳葉 渚（やなぎば・なぎさ）、19歳の大学生。

くすんだグレーのロングパーカーに黒いリュック、ワイドジーンズ。

髪は短めの黒髪で、イヤホンを片耳だけ外して歩いている。

彼女は修学旅行以外で京都に来たことがない。

それなのに、この駅に降りたとき**“懐かしい”と感じた自分に驚いていた。**

渚はふと、影たちの行き先を追う。

小さな坂道を上がると、赤い鳥居が並ぶ細道があり、奥に**「映洛神社（えいらくじんじゃ）」**と刻まれた石柱が見えた。

境内に入ると、影たちが列を成していた。

賽銭箱の前で手を合わせている。

が、どう見ても「手の影」しかない。

渚は恐る恐るその列に混ざり、賽銭箱の前まで進んだ。

手元に5円玉があることに気づき、それを投げ入れた。

カラン、と音がした瞬間、石段の下から、誰かの足音が聞こえてきた。

振り返ると、そこには――

“自分の影”がひとりで立っていた。

いや、正確には**「3年前の自分の影」**だった。

制服姿、ポニーテール、少しだけ痩せている。

その影が、何も言わずにこちらへ手を差し出している。

渚はその手を取りかけて、やめた。

「……あたし、もうそっちに戻らない」

その瞬間、空気が割れたように音を立て、影たちが一斉にこちらを振り返った。

顔は無い。だが、全員が“知っている誰か”の影に思えて、動けなかった。

ふいに誰かが彼女の肩を引いた。

振り返ると、駅の階段に立っている車掌のような影が、

右手で時計を指さしている。22:59。

気づけば、渚は南新宿駅のベンチに座っていた。

片耳のイヤホンからは、いつの間にか止めていたはずの曲が流れていた。

リュックの中には何も入っていない。

ただ、ひとつだけ、ポケットに古い写真があった。

それは、3年前の自分が笑って写っている、誰にも見せたことのない写真だった。

裏には、薄くインクでこう書かれていた。

「こっちの景色のほうが、まぶしいよ」

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