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栞が家に帰ると、義理の母・弘子（ひろこ）と、義理の姉・華子（はなこ）が珍しく家にいた。

弘子と華子がこの家に来たのは、栞が中学二年のときだった。

銀行員の父が、前にいた支店で副支店長をしていた頃、取引先の社長からバツイチの弘子を紹介された。

転勤族の父は、栞に母親が必要だろうと考え、数回しか会ったことのない弘子との結婚を決断した。

紹介者が信頼できる人物だったこともあり、大丈夫だろうと判断したのだろう。

弘子は、最初は良き母を演じていた。

しかし、二年前に父が単身赴任になったのを機に、少しずつ本性を表し始めた。

裕福な家庭で育った弘子は、家事が苦手だった。

父が家にいる時はきちんと作っていた食事も、父がいなくなるとデパ地下の総菜や出前に頼るようになり、家の中も次第に荒れていった。

専業主婦の弘子は、父が家を離れてから毎日のように着飾って外出していた。

栞にとって、弘子が家にいないのは好都合だったが、彼女が外で何をしているのか、誰と会っているのかは聞いたことがない。

なぜか聞いてはいけないような気がしていた。

一方、義理の姉・華子も、ほとんど家にいなかった。

大学2年生の華子は、サークルやアルバイトに忙しく、毎日帰宅が遅い。

大学一、二年の間は、一般教養の履修で忙しいとよく聞くが、彼女の場合、勉強以外のことで予定が埋まっているようで、一体いつ勉強しているのだろうかと、栞はいつも不思議に思っていた。

華子は、二年前、慶尚大学を受験したが不合格となり、現在は唯一合格した緑山学院大学に通っている。

派手な服に身を包み、ブランドのバッグを持ち歩いている華子を見て、栞はバイト代だけでそんな高価な物が買えるのだろうかと、いつも疑問に思っていた。

小学校から高校まで私立に通っていた華子は、都立高校へ通う栞とは感覚が大きく異なる。

姉妹とはいえ、この家に来てからほとんど家にいない華子は、栞にとって『姉』というより『知り合いのお姉さん』に近い存在だった。

父が再婚すると聞いたとき、栞は素敵なお姉さんができると楽しみにしていたが、現実は全く違っていた。

玄関のドアを開けると、リビングから母娘二人の楽しそうな笑い声が聞こえてきた。

ため息をつきながら、栞は母と姉の派手なパンプスの横に自分の靴を揃えて置くと、少し緊張しながらリビングのドアを開けた。

「ただいま」

「あら、おかえりなさい！　今日は遅かったのね」

「栞ちゃんお帰り！」

「ちょっと学校で用事があったから」

栞はそう言いながら、ちらっとダイニングテーブルを見た。

テーブルの上には、近所の寿司店の寿司桶が2つ並び、二人はすでに食事を始めているようだ。

「今日はお寿司にしたのよ。栞ちゃんの分もあるから、手を洗ってらっしゃい」

そう言って、弘子はキッチンへ栞の分の寿司桶を取りに行った。

栞はそれを横目に見ながら、洗面所で手洗いとうがいを済ませ、ダイニングに戻る。

椅子に腰かけると、目の前にいる華子が義理の妹を見つめながらにこやかに言った。

「栞ちゃんとご飯を食べるの、久しぶりね。もうすぐ受験でしょ？　調子はどう？」

栞は寿司を食べながら、その質問に答える。

「まあまあです」

「それは良かったわ！　明法大学が第一志望なんでしょう？　栞ちゃんは頭がいいから余裕ね！」

そこへ、母の弘子が口を挟んできて話題を変えた。

「それより、華子ちゃんは、明日はまた飲み会なの？」

「そうよ。サークルのね」

華子は緑山学院に通っているが、慶尚大学のサークルへ所属していた。

おそらく、慶尚大の学生と出会うことが目的なのだろう。

「慶尚大の素敵な男性は見つかった？」

弘子は、大学在学中に良い結婚相手を見つけるべきだと、常々華子に話している。

栞は寿司を口に運びながら、二人の会話を黙って聞いていた。

「うん、なんかね、今、二人からデートに誘われてるの」

「あら、二人も？　すごいじゃない！　何学部の人？」

「法学部と経済学部かな？」

「あら……医学部の人はいないの？」

「それがなかなかねぇ。いたとしても、すでに彼女がいるし」

「お母さんは医学部の人がいいと思うわ。でもまあ、法学部と経済学部なら、法学部かしらねぇ？　法学部でも、司法試験を受ける人じゃないと駄目よ！」

「弁護士って今はあまり儲からないんじゃないの？」

「やり手の人は、儲かるわよ！」

「まあ、医学部の人を見つけるまでの繋ぎだから、どうでもいいけどね」

華子はそう言いながら、寿司を半分以上残して「ごちそうさま」と席を立った。

「あら、まだ残ってるわよ？」

「もういらない。最近太っちゃったから」

華子はそう答えると、ソファーに座ってテレビのチャンネルを変えた。

そして、栞に向かってこう言った。

「ねえ、栞ちゃん！　たまには海外ドラマでも一緒に見ようよ！　受験勉強ばっかりじゃ息が詰まっちゃうでしょう？」

「今日は課題があるから…….」

「なんだー残念！　そういえば、ファミレスのバイトにはまだ行ってるの？」

「うん」

「大学生になったら、もっと時給のいいバイトを紹介してあげる！　栞ちゃんはスタイルがいいから、高時給のバイトが山ほどあるわよ」

「大丈夫です……今のバイト先は、みんな良い人で働きやすいし」

栞は作り笑いを浮かべてそう答えると、残りの寿司を口に運んだ。

少しでも早く自分の部屋へ戻りたかった。

その後も、弘子と華子の男選びの話は延々と続いたが、栞はただ黙って二人の会話を聞いていた。

会話に参加せずに済んだおかげで、寿司を食べることに集中できた。

食事を終えた栞は、「ごちそうさま」と声をかける。

そして、コップと寿司桶をキッチンへ運んでから、お喋りに夢中の二人の横をすり抜け、静かに自室へ戻った。