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颯馬とその友人たちの足音が庭に響く。俺は子犬を抱え、必死で体を低くして隠そうとする。小さな生き物が震えながら俺の腕の中で身をすくめる。
「おい、何してんだよ、犬と一緒にさ」
颯馬の声が冷たく響く。友人たちが周囲に固まり、笑いながら俺を囲む。
「可愛がってるフリすんなよ。ほんと気持ち悪い」
一人が肩越しにつぶやき、他の友人たちが口々に嘲笑する。俺は小さく首を振り、子犬を守ろうとする。
「放せ、離せって!」
俺の必死な声に、颯馬が腕を伸ばし、俺の肩に重く手を置く。押し返す力はない。
「抵抗するのか?かわいい犬のために命張るつもりか」
颯馬はにやりと笑い、友人の一人が子犬に手を伸ばす。
「やめろ!触るな!」
俺は叫ぶ。腕の中で子犬がきゅうと鳴く。だが次の瞬間、颯馬は俺の腕をつかみ引き剥がす。子犬が俺の手から落ち、地面に転がる。
「キャン!」
子犬の声と共に俺の胸が痛む。友人たちが笑いながら犬を弄る。颯馬は俺の背中を押し、庭の砂利に手をつかせる。顔を地面に押し付けられ、砂利の冷たさと痛みが皮膚に突き刺さる。
「犬を守るつもりか?そんなんじゃ俺たちに勝てるわけないだろ」
颯馬の声が響き、さらに友人たちが俺の手足を押さえつける。抵抗する力はない。砂利の痛みと、腕を押さえつける重みで体が硬直する。
「お願い……やめて……」
つい弱々しく声が出る。俺の腕の震えが止まらない。
颯馬は冷笑する。
「泣くなよ、泣く姿が一番気持ち悪いだろ」
俺の顔を無理矢理上げさせ、砂利や土で汚れた手で髪を乱す。友人たちも容赦なく笑いながら手を出す。俺は目を閉じるが、砂利が顔に触れ、手のひらや膝も痛む。
「もう子犬はお前に任せない。俺たちのものにする」
颯馬が言うと、子犬が怯えて俺の近くから逃げようとする。必死に抱き止めようとする俺の手に、颯馬がさらに力をかけ、軽く殴るように押す。
「やめろ……!」
俺の声が裏返る。抵抗は微弱で、ただ子犬を守ろうとする心だけが動く。颯馬は俺の肩を押さえ、膝で胸を軽く突く。呼吸が苦しく、頭がくらくらする。
友人の一人が手を伸ばし、俺の耳元で囁く。
「犬より自分の命守れよ、って誰か言ってたな」
それがまた羞恥心を刺激する。俺が必死に必死に子犬を抱きかかえる姿を、冷たい目で見つめ、笑う連中。小さな生き物を守ろうとする俺の姿は、逆に笑いと嘲りの対象になった。
「犬の命も、お前の命も、全部俺の物にしてやる」
颯馬が笑いながら言う。腕を掴まれ、膝を押さえつけられ、庭の砂利と土で体が痛い。必死に抵抗しても、何もかも力が足りない。
俺は小さく呻く。
「……俺……俺……守りたい……」
怯える子犬を見つめる目が熱く、胸が苦しい。だが、颯馬は手を緩めない。砂利に押しつけられる体、膝を踏みつける重み、手首をつかむ力。痛みと屈辱が同時に押し寄せる。
友人たちも追随して、俺の体を押さえ、子犬を奪おうとする。俺は力尽きる寸前で、全身を震わせながら小さく呻き声をあげる。嗚咽に似た震えは、恥ずかしさと痛み、怒りと自己嫌悪が混ざったものだった。
「お前、犬守るつもりでここまで必死か。笑えるな」
颯馬の声が響く。俺は息を整えながらも、子犬に手を伸ばし続ける。どれだけ痛めつけられても、俺の心の中ではまだ守ろうとする気持ちが消えていない。
地面の砂利が冷たく、腕や膝が痛みで赤く染まる。けれど、颯馬とその友人たちが笑いながら俺を押さえつける中で、俺はまだ、子犬を抱きかかえた手を緩めてはいなかった。