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狂おしいまでに澄み切った蒼穹。
太陽は明るく無慈悲な微笑を浮かべ、灼熱の槍の如き光線を打ち放つ。
その下に広がるのは、白く焼けた砂の大海。
それは四方に向かって、悪い夢のように延々と続いていた。
この世の果てを思わせる、そんな光景の中を進む人影が一つ。
幽鬼の如く、ゆらゆらと揺れるそれは異形だった。
砂埃にまみれた襤褸布を見に纏い、黒光りする鴉の顔を持つ異形。
否、よく見ればそれが精巧に拵えられた仮面であると分かる。
その目孔から覗く瞳は、年端もいかない少年のものだった。
しかし、その瞳には、このような辺境の地にあることに対する恐怖や焦燥、怒りや悲しみ……、そう言ったものが一切感じられない。
まだ幼さが残る瞳に渦巻くのは、底なしの暗闇――、虚無だけであった。
乾き刺すような熱風が、襤褸布の裾をはためかせていた。
「よお、また遭ったな」
唐突に、楽しげな声が、少年の頭の中にキンキンと響く。
爪先に何かが当たるのを感じて、少年は足元を見おろす。
そこには、人間の骨――、いくつものサレコウベが小さな山のように積み上げられていた 。
それには見覚えがあった。
少年が無人の廃墟と化した祖国から逃げ出し、この不毛の地に迷い込んだ時に見つけたものと同じものだ。だとすれば、少年は十日もの間、この砂漠をさ迷い歩き同じ場所に戻って来たことになる。思わず、乾いた笑い声をあげる少年。
「お前さん、ずいぶんと頑張るねぇ? どんせ、あたし達と同じ運命だってのにさ。無駄な足掻きはやめて、サッサッとくたばっちまいなよぅ」
無言のまま、少年は片足を上げた。
無感動に、そこ積み上げられた人骨を踏みにじる。
それと同時、目には見えない何かが――、陽気な、だが、悪意に満ちた笑い声を上げながら遠ざかっていったような気がした。
「……イルマ、どこにいる?」
カサカサに乾燥した、だが、形のよい少年の唇から掠れ声が漏れ出る。
「返事を、返事をしてくれ。イルマ、イルマ……」
熱に浮かされたかのように少年は同じ言葉を繰り返す。
――ねぇ、王子様? 読書も結構ですけれど、たまには外出もいかがですか? 今日、中庭に綺麗なお花が咲いていたのですよ?
蝋燭の炎が揺れる地下室、鉄格子の向こうから優しく微笑みかける、年上の娘。
閃光を伴い脳裏に蘇ったその娘の姿に少年は、雷に撃たれたかのように全身を震わせる。