無名の灯４

放課後。教室の空気は、重苦しい沈黙のかわりに、笑い声で満たされていた。その中心で、遥は床に額を押しつけるようにして、必死に頭を下げていた。

「……頼む。日下部には、何もするな」

掠れた声は、床に吸い込まれるほど小さい。

「はぁ？　聞こえねぇな」

「もっと大きな声で言ってみろよ。誠意が足りねぇんじゃね？」

笑い混じりの命令に、遥の喉が引き裂かれる。

言葉にするたび、惨めさで胸がえぐられる。

それでも彼は顔を上げられない。

「……日下部には……絶対に……手を出すな。代わりに、俺がやるから」

床に爪が立つ。血が滲むのも気づかない。

必死に、命乞いのように繰り返す。

「なんでもする。殴られてもいい。笑いものにされても……どんなことでも……俺で遊べばいい」

「だから、アイツだけは……やめてくれ」

沈黙。

その痛々しい必死さが、かえって彼らの嗜虐心を刺激する。

「ははっ、マジだよ、こいつ」

「“なんでもする”ってよ。聞いた？　何でもだってさ」

「うわ、鳥肌立った。お前、自分の顔見たことあんの？　涙と鼻水でベチャベチャだぞ」

誰かが机を蹴った。

ガタン、と音がしても遥は動けない。頭を下げたまま、ただ縋る。

「……どうしても、日下部に触るなら……俺を殺してからにしてくれ」

その言葉に、一瞬空気が張り詰めた。

だが次の瞬間、乾いた笑いが弾ける。

「おいおい、“殺してから”とか……かっこつけんなよ」

「でもさ、いいなこれ。泣きながら必死に頼む顔、日下部にも見せてやろうぜ」

「守りたいって？　だったら、余計に壊してやりたくなるよな」

――遥の願いは、彼らの興奮をさらに煽るだけだった。

必死で絞り出した言葉が、逆に彼を追い詰める材料となり、嗜虐の笑いを強めていく。

そして翌日、日下部の名前はまた呼ばれる。

「昨日の“ごほうび”のおかげで、こっちも調子いいんだよ」

そんな悪意を隠さない笑顔と共に。

遥は理解した。

懇願も、犠牲も、必死の言葉も――すべては、嗜虐を肥やす燃料にしかならないのだ、と。