無名の灯４

放課後の教室。窓から差す夕日が、やけに赤く見えた。机を寄せられた中心で、遥と日下部は並べられていた。

取り囲むクラスメイトたちは、笑いをこらえきれない顔。

「なあ、今日は特別に教えてやるよ、日下部」

前に立つ男子が、わざと芝居がかった声を出す。

「お前さ……知らなかっただろ？」

「何を……」と日下部が眉を寄せた瞬間、別のやつが机を叩いて笑いだす。

「こいつな、毎日のように頭下げてんだよ。“日下部には触るな”ってな」

遥の肩がびくりと震えた。

「や、やめろ……」

掠れた声は、誰にも届かない。

「マジだって。床に額こすりつけて、涙と鼻水だらけでさ」

「“俺がなんでもするから、日下部はやめてくれ”だって。哀れすぎて笑えるよな？」

日下部の目が大きく開かれた。

「……遥、お前……」

「違っ……言うな……！」

遥は必死に首を振った。だが、加害者の声は止まらない。

「昨日はすごかったぞ。“どうしても日下部に触るなら、俺を殺してからにしてくれ”ってさ。震えながら言ってんの。なあ、覚えてるよな？」

「やめろって言ってるだろ！！」

遥の声が裏返る。

それさえも笑いの種になった。

「ほら見ろ！　図星だ！」

「おい日下部、どう思う？　こいつ、お前のためにここまで惨めに土下座してんだぜ？」

日下部は、目を逸らせなかった。

隣でうずくまる遥の背中、その強張った拳。

声を殺して震える唇。

「……なんで……俺に黙ってた」

呟きは遥に届かない。加害者の声がかき消す。

「守りたい？　笑わせんなよ。守るつもりがあるなら、もっとマシにやれよな？」

「結果どうだ？　お前のせいでこいつも巻き込まれてんじゃん」

嘲りと嘲笑。

遥の顔は蒼白で、視線を上げられない。

「日下部……聞くな……聞かないでくれ……」

必死の懇願。だが、その声も弱すぎた。

「隠しても無駄だって。もうバレたんだからな」

「なあ日下部、これからはどうするよ？　お前を守るために遥は何でもするってさ。利用しない手はねぇだろ？」

笑い声が再び広がる。

遥の肩が小刻みに震える。

日下部は、唇を噛み、拳を握りしめた。

――初めて知った。

遥がどれだけ惨めに自分を守ろうとしていたのか。

そしてその行為が、彼をどれほど傷つけていたのか。

しかし、その痛烈な真実は、加害者の笑いの中で容赦なく踏みにじられていた。