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相談者は椅子に座ってから、少し時間を置いて言った。
「悪口ってさ」
蓮司は黙って待つ。
「乗らないと浮くよな」
静かな声だった。
「グループ?」
「うん」
相談者は机の端を指で押している。
「最初は普通の話なんだよ」
「うん」
「でも途中から」
「うん」
「“あいつさ”ってなる」
蓮司は頷く。
「そこから早い」
「何が」
「空気」
相談者は苦笑する。
「みんなちょっとずつ乗る」
「あるな」
「最初は軽い」
「うん」
「“ちょっと変だよね”とか」
「うん」
「“分かる”とか」
少し間。
「でも」
「うん」
「段々強くなる」
机を見る。
「性格の話。見た目。家のこと」
相談者は言葉を切る。
「止まらない」
沈黙。
「で」
蓮司が言う。
「お前は?」
「聞いてる」
「乗らない?」
「乗らない」
「なんで」
相談者は少し笑う。
「怖いから」
「何が」
「その場では盛り上がる」
「うん」
「でも」
「うん」
「次のターゲットってさ」
少し沈黙。
「大体、そこにいない人」
「そうだな」
「つまり」
「うん」
「いつでも入れ替わる」
蓮司は頷く。
「だから俺」
「うん」
「黙る」
机を見つめる。
「でもさ」
「うん」
「黙ると」
「うん」
「空気変わる」
相談者は小さく笑う。
「“あれ?”ってなる」
「なるだろうな」
「で」
「うん」
「“どう思う?”って振られる」
沈黙。
「答える?」
「曖昧」
「例えば」
「“そうなんだ”とか」
「乗らない」
「うん」
相談者はため息をつく。
「そのあと」
「うん」
「ちょっと距離できる」
静かな声だった。
「話題から外れる」
「うん」
「笑いにも入らない」
「うん」
「一瞬だけ」
相談者は言う。
「グループの外」
沈黙。
「でも」
蓮司が言う。
「それでいいと思ってる?」
相談者は考える。
少し長い。
「……半分」
「半分?」
「楽」
「どう楽」
「悪口言わなくて済む」
「うん」
「でも」
「うん」
「孤立に近づく感じする」
蓮司は少し背もたれに寄りかかる。
「悪口ってな」
「うん」
「一番簡単な連帯なんだ」
相談者は顔を上げる。
「連帯?」
「共通の敵」
「……ああ」
「それがあると」
蓮司は続ける。
「一瞬でグループが固まる」
相談者は頷く。
「だから盛り上がる」
「うん」
「笑いも起きる」
「うん」
「でも」
蓮司は少し間を置く。
「長く続く関係じゃない」
相談者は黙る。
「敵がいないと成立しないから」
沈黙。
「じゃあ」
相談者が言う。
「俺が間違ってるわけじゃない?」
「違う」
「でも浮く」
「浮く」
相談者は苦笑する。
「どっちだよ」
「両方」
少し静かになる。
「悪口に乗らない人は」
蓮司が言う。
「短期的には浮く」
「うん」
「でも」
「うん」
「長期的には信頼される」
相談者は首をかしげる。
「誰に」
「見てるやつに」
「見てる?」
「グループの中に」
蓮司は言う。
「同じこと思ってるやつがいる」
相談者は黙る。
「全員が悪口好きなわけじゃない」
「……」
「でも」
「うん」
「誰かが止めないと」
「うん」
「流れる」
相談者は机を見る。
「俺」
「うん」
「止めてるわけじゃない」
「うん」
「ただ乗らないだけ」
「それでも違う」
沈黙。
「悪口って」
蓮司は続ける。
「乗るか、止めるか、黙るか」
「うん」
「その三択」
「うん」
「黙るやつは」
少し間。
「少ない」
相談者は小さく笑う。
「損な役だな」
「そうでもない」
蓮司は言う。
「悪口で繋がる関係って」
「うん」
「誰かがいなくなると崩れる」
相談者は考える。
「……確かに」
「逆に」
蓮司は続ける。
「悪口なくても話せるやつ」
「うん」
「そっちが残る」
少し沈黙。
相談者は立ち上がる。
「じゃあ」
「うん」
「浮いてもいいか」
ドアの前で振り返る。
「少しは」
蓮司は頷く。
悪口は、
グループを一瞬で固める。
でもその結束は、
次の標的が決まるまでの
仮のものだったりする。