無名の灯４

放課後の教室。窓の外では夕陽が傾き、朱色の光が黒板を斜めに切り取っている。その光景さえも、日下部には悪意を帯びて見えた。

背中に感じるのは机の冷たさ。両腕を押さえつけられ、笑い声が降り注ぐ。

「なあ日下部、昨日の遥みたいに“素直”になれよ」

耳元に吐かれる声は、からかいよりも獲物を解体する冷たさを孕んでいた。

――昨日の遥。

床に額を擦りつけ、泣きながら「日下部には触るな」と懇願していた姿。

その光景が脳裏から離れない。

あの必死さが、逆に彼らを喜ばせてしまったことも。

「嫌だって言えば言うほど、アイツがまた頭下げるぜ？」

吐息混じりの声に、日下部の胸が凍る。

そうだ。抵抗すれば、必ず遥が割って入る。自分を庇い、代わりに傷つけられる。

それを見たくない――ただその一心で、日下部の口は閉じた。

「おい、聞こえねえぞ」

頬を平手で打たれ、視界が揺れる。

机の縁に頭が当たり、鈍い痛みが走る。

「……っ」

息を呑むが、叫ばない。

叫んだら、遥がまた立ち上がる。

「おとなしいなぁ。あの“口答え日下部”はどこ行った？」

笑い声が弾ける。

「ほら脱げよ。昨日遥がやったみたいにさ」

無理やりシャツの裾を引かれ、ボタンが弾け飛ぶ。

冷たい空気が肌に触れた瞬間、全身がこわばった。

「嫌なら、あいつ呼んでくる？」

わざとらしく遥の名前を口にされ、日下部は喉を震わせる。

その言葉は刃物より鋭かった。

――呼ばせてはいけない。

ここで抵抗すれば、また遥が“自分の代わり”になってしまう。

「……わかった。やる」

低い声で吐き出した瞬間、周囲の笑いが一段高くなる。

「ははっ、聞いたか？　あの日下部様が折れた！」

「いいねえ。そうだよ、それでいいんだよ」

拳を握りしめた。悔しさで爪が食い込み、掌に血が滲む。

それでも顔は上げない。歯を食いしばる。

“俺が従えば、遥は巻き込まれない”――その一点に縋るしかなかった。

「ほら、声出せよ。“お願いします、もっとやってください”ってさ」

「遥、昨日やったよな？　お前もやれって」

歯がきしむ。

心が折れる音が、自分で聞こえた気がした。

喉に鉄の塊を押し込まれるように、声が出ない。

だが沈黙は許されない。

「……お願いします……」

自分の口から漏れた声が、ひどく遠くに聞こえた。

机の周りで爆発する笑い声。

「ははっ、完璧だ！　遥とおそろいじゃん」

「二人で並べたら、もっと映えるんじゃね？」

その一言で、全身が凍りついた。

並べられる――。

自分だけで済むと思ったのに。

結局、どれだけ屈しても、奴らは二人を並べて“玩具”にしようとする。

悔しさに奥歯が割れそうになる。

だが叫べない。拒めない。

拒めば――また遥が泣きながら代わりを申し出る。

その姿を二度と見たくない。

だから従うしかない。

従うことが、守る唯一の方法なのだと信じ込むしかなかった。

――守れているのか。

本当に？

その疑念が喉を焼く。

だが笑い声がそれをかき消す。

「明日は二人でだな」

「どっちが先に音を上げるか、ゲームにしようぜ」

血の気が引いていく。

それはつまり、遥を守るための従順さが、また新たな嗜虐の火種になるということ。

日下部は、机に伏せた視界の奥で唇を噛んだ。

血の味が広がっても、涙は出なかった。

ただ、遥の泣き顔が浮かんで離れない。

“これ以上、俺のせいで泣かせるわけにはいかない”

その決意が、皮肉にも彼をさらなる地獄へ導いていくのだった。