無名の灯　番外編３

廊下の片隅から、遥は無理やり掃除用具入れに引きずり込まれた。複数の笑い声が狭い空間に充満する。押し倒された拍子に背中の古傷が軋むが、呻き声を上げた瞬間、すぐさま靴底が顔を押さえつけた。

「ほら、こいつ掃除係だろ？　ちょうどモップあるじゃん」

「ピッタリじゃん。お前の相棒だな」

誰かが笑いながらモップを引きずり出す。柄の先が床を叩き、埃が舞う。汚水の染みついた先端が、容赦なく遥の頬へと押しつけられた。

「んっ……やめろ……！」

口を塞がれ、反射的に目を閉じる。だが次の瞬間、別の手が頭を掴み、強引に口をこじ開ける。モップの先が唇を裂くように押し込まれ、古びた洗剤の臭いが喉を焼いた。

「歯磨きタイムだって！　ほら、口開けろよ！」

「掃除用具室のブラシ以下だな、マジで！」

咳き込みながら必死に頭を振るが、背後から押さえつけられ、声はくぐもって響くだけだ。喉の奥まで突っ込まれた繊維が吐き気を誘い、胃が逆流する。涙が勝手に滲み、顎が震えた。

「……やめて……もう……吐く……」

弱々しい声が漏れると、さらに嘲笑が高まる。

「は？　お前が汚いんだよ！　掃除してやってんの！」

「まだまだだろ？　髪だってベタベタしてんじゃん」

そう言いながらモップの柄で後頭部を叩かれる。鈍い衝撃が響き、視界が揺らぐ。床に転がされると、髪を無理やり掴まれ、モップの先と絡め取られた。

「見ろよ、床磨きマシーンの完成！」

「おい、歩け。いや、這えよ！」

髪に絡んだモップを引きずられるまま、四つん這いで床を擦らされる。無理に止まろうとすれば、柄で背中を殴られ、靴で押し潰される。

「もっと腰動かせよ！　そうそう！　いいじゃん、犬の掃除機！」

「この後バケツの水も使おうぜ。頭突っ込ませて泡ブクブクってやつ」

遥は唇を噛みしめながら震えた声を吐き出す。

「……どうして……こんなこと……俺、何したんだよ……」

返ってきたのは容赦ない嘲りだった。

「生まれてきたのが罪じゃね？」

「存在自体がゴミなんだから、掃除道具で十分」

冷たい水が入ったバケツが運ばれる。頭を押さえつけられ、そのまま突っ込まれる。濁った水が鼻と喉に流れ込み、必死に暴れるが、後頭部をモップで押さえられて逃げ場はない。

「泡立ってきた！　ほら、もっともがけ！」

「水の中で謝ってみろよ！」

肺が焼けるように苦しい。必死に顔を上げ、咳き込みながら叫んだ。

「……ごめん……ほんとに……もうやめて……！」

だが謝罪はむしろ餌となり、さらに押さえつける力が強まる。

「謝るくらいなら最初から生きてんじゃねえよ」

「まだまだ遊べるな。次はどっちが突っ込む？」

狭い掃除用具室には、笑い声と遥の苦しげな吐息だけが響き続けていた。