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「…………無様だ」
ランプが吊り下げられたテントの天井を見上げながら、少年は――、ヴァロフェスは低い呻き声を上げた。
「私は自分の面倒すら見ることができないのか」
いつの間にか、外はとっぷりと日が暮れていた。
入口のほうからは、身を刺すような冷気がヒタヒタと入り込んでくる。
「ヴァロフェス」
そろりとテントの中に入って来たのはミーシャだった。
「具合はどうだ?」
「別に。……変わりはない」
「そうか。後、半刻ほどでここを発つ。そのつもりでいてくれ」
「こんな時間から移動を始めるのか?」
「あ、ああ……」
訝しげに尋ねるヴァロフェスにミーシャが顔を曇らせる。
「ちょっとした厄介事に巻き込まれていてね。それについては後で説明する」
「…………」
「ところで――、」
ふと、ミーシャの眉間に皺が寄る。
「食事、全く手を付けていないのではないか?」
咎めるように言って、ヴァロフェスの枕元に置かれた皿を指さす。
それは先程、《青い風》の子ども達が彼のために運んでくれたスープだった。
「欲しくないのだ」
苦い声でヴァロフェスは答える。
「何なら、ここの子ども達に食べてもらっても……」
「ダ、メ、だ」
言葉を遮り、怖い顔になって皿を手に取るミーシャ。
「食べられる時は、例え満腹でも必ず食べる」
「…………」
「それが旅の鉄則だ。さあ、無理をしてでも食べなさい」
そう言ってミーシャは匙でスープを掬い上げ、ヴァロフェスの唇に押しつける。
私は赤ん坊ではない、そう言って抗おうとしたが強引に匙を口の中に押しいれられ、文字通り、ヴァロフェスは閉口してしまう。
「どうだ? 我々、《青い風》の名物料理、毒蛇の肝スープの味は?」
「…………まずい」
苦虫を噛み潰したような味が口一杯に広がるのを感じながらも、ゴクン、とそれを飲みこむヴァロフェス。
よし、と満足げに頷くミーシャに溜め息をついてしまう。
「貴女は変わっている。私のような得体の知れぬ者を助けて、何かいいことでもあるのか?」
「別に。何も」 クスッ、と悪戯っぽく笑いミーシャは言った。
「この広い砂漠で、こうして知り合えたのも何かの縁だ。助けてはいけない法もあるまい?」
「こんな人外魔境で気楽なことだな」
思わず、皮肉を返してしまうヴァロフェス。
しかし、不思議なことの先程のような苛立ちは感じていなかった。
と、その時だった。
「きゃああああああああああああああああああああああっ!!」
テントの外から聞こえたのは、絹を切り裂くような悲鳴。
それは野営地のあちこちから響き始めていた。
「やつらめ。やはり、今夜も現れたか」
低くなった声でミーシャが呻く。その表情が穏やかな少女から、鋭い眼差しを持つ戦士へと一変していた。