いじめのはずがプロポーズでした

放課後の空は、夕焼けに染まった薄い橙から群青へと、ゆっくりと色を変えつつあった。

隼人は校舎裏の自転車置き場に向かって歩いていた。呼び出したのは自分ではない。メッセージを送ってきたのは柊だった。

――「ちょっと話がある。体育館裏、来い」

胸の奥がざわつく。

（……なんなんだ？　まだ何か仕掛けてくる気か？）

体育館裏は、部活帰りの声も届かない静かな場所だった。

柊はフェンスに背を預け、淡い光の中に立っていた。風が髪を揺らしている。

「よ、隼人。来たな」

軽い口調のわりに、どこか真剣な空気をまとっている。

「何だよ、こんなところで」

「話したいことがあるんだ」

柊はポケットに手を突っ込んだまま、しばし黙った。

沈黙を破ったのは、意外な一言だった。

「お前さ……大地の誕生日、俺が邪魔してると思ってんだろ？」

隼人の心臓が一瞬止まったような気がした。

「な、何のことだよ……」

「嘘つけ。顔に書いてある」

柊は苦笑し、フェンスから身を起こした。

「隼人、お前、動かなさすぎ」

「……は？」

「見てて焦れったいんだよ。大地に、ちゃんと気持ち伝えたいくせに、いつまでもモヤモヤしてさ」

その言葉に、隼人は思わず目を見開いた。

「お前……何言って……」

「大地への“特別”な感じ。バレバレだよ」

柊はいたずらっぽく笑うが、その瞳は真剣だった。

隼人は言葉を失った。

自分の中の感情を、誰にも知られないと思っていたのに。

心臓が早鐘を打つ。

「だからさ」

柊は続ける。

「俺が大地を誘った。わざとだ」

「――え？」

「お前を焦らせたくて。

俺が大地を連れ回したら、お前が少しは本気になるかなって」

風が、二人の間をさらりと抜けた。

隼人はただ立ち尽くす。

「なんで……そんなこと……」

「簡単だよ。見てらんなかったから。

大地だって、お前が特別だってうすうす気づいてる。でも、お前が動かなきゃ何も始まらない」

柊は小さく息を吐いた。

「大地は鈍感だし、隼人は臆病。

だから、俺がちょっと背中押してやろうと思っただけ。

別に、大地を奪う気なんてさらさらない」

その言葉に、隼人の胸の奥で何かが崩れた。

嫉妬に揺れた心、焦り、迷い――全部が一瞬で混ざり合って、溶けていくようだった。

「……お前、ほんと、余計なことを……」

声が震えた。

「余計かもな。でもさ」

柊は真っ直ぐ隼人を見る。

「好きなんだろ、大地のこと」

真正面から問われ、隼人は息をのむ。

逃げ場はない。

ゆっくりと、言葉が零れた。

「……好き、だ。たぶん、ずっと前から」

自分の声が思ったよりもはっきりと響いた。

胸の奥で、何かがほどけていく。

柊はふっと笑った。

「やっと言ったな。

じゃ、もう迷うなよ。明日、大地にちゃんと伝えろ」

隼人はしばらく黙ったまま、夜風を吸い込んだ。

息が、いつもより深く肺に満ちる気がした。

「……ありがとな、柊」

「礼はいらない。俺はただ、面白い方が好きなだけ」

そう言って、柊は肩をすくめる。

校舎の向こうで、街の灯りがぽつぽつと瞬き始めていた。

隼人はその光を見つめながら、静かに決意を固める。

（――明日。必ず大地に伝える）

柊が軽く背中を叩いた。

「じゃ、明日よろしく。サプライズ、楽しみにしてる」

「ああ」

隼人は小さく笑った。

胸の奥の迷いが、今はもうどこにもない。