いじめのはずがプロポーズでした

土曜の午後、柔らかな陽射しが春めいた匂いを運んでくる。

隼人は玄関のドアを閉めた瞬間から、胸の奥がざわついていた。

――今日こそ。

言葉にはしないが、何度も同じ決意が胸の内で響く。

リビングには、萌絵と涼が腕まくりをして待っていた。

「よし、作戦開始だね」

萌絵がウキウキした声で宣言する。

テーブルには風船、ガーランド、紙吹雪、そしてケーキ。

涼が「時間との勝負だな」と笑うと、隼人も「頼むぞ」と頷いた。

その頃、柊は予定どおり大地を連れ出していた。

「駅前で映画でも」とだけ言って。

大地は何の疑いもなく「いいね」と笑ったらしい。

隼人は風船を膨らませながら、柊から届いたメッセージを何度も確認する。

【あと一時間で戻る。順調】

短い文字の奥に、あいつ特有の余裕が見える。

焦れったいほど落ち着いたその文章に、隼人は自然と肩の力が抜けるのを感じた。

飾り付けが進むにつれ、部屋はまるで色とりどりの祭壇のように変わっていく。

萌絵は窓辺に星形のライトを吊るし、涼はケーキの上のチョコプレートを慎重にセットする。

「これなら驚くよね」

「絶対びっくりする」

二人の声が弾む。

隼人は、最後の風船をテーブルに結びながら時計を見た。

あと十五分。

指先が冷たくなり、心臓の鼓動が耳に響く。

今日はただの誕生日じゃない。

彼に伝えたい言葉を、やっと口にする日だ。

玄関のドアがかすかに開く音がした。

「戻ったぞー」

柊の声だ。

隼人たちは一斉に灯りを消し、息をひそめた。

靴を脱ぐ音、笑い声――そして、

「ただいま！」

大地の声が響く。

その瞬間、クラッカーが鳴り、電気が点く。

「大地、誕生日おめでとう！」

萌絵と涼の声が弾け、紙吹雪が舞う。

大地は文字どおりその場で固まった。

目を瞬かせ、唇を震わせながら

「え……これ……」

柊が肩を押して笑う。

「お前のために決まってんだろ」

ようやく状況を飲み込んだ大地が、顔をほころばせた。

「……ありがとう！」

大きな笑顔が、部屋いっぱいに広がる。

その笑顔を見た瞬間、隼人の胸の奥に熱がこみ上げた。

あの日からずっと、何度も胸の内に繰り返してきた言葉が、

喉元までせり上がる。

みんながケーキに火を灯し、ハッピーバースデーを歌い終える。

蝋燭の炎がゆらめく中、大地は目を閉じて願い事をした。

静かな空気。

その横顔が、隼人には眩しすぎる。

――今だ。

けれど唇が動かない。

心臓がやかましく鳴る。

柊がさりげなく隼人の背を軽く叩いた。

「お前の番だ」と、言葉にならない合図を送るように。

隼人は小さく息を吸った。

胸の奥で、長く温めてきた言葉が形になる。

だが、その一歩を踏み出すまで、もう少しだけ時間が必要だった。

賑やかな笑い声に包まれた部屋で、

隼人はそっと大地を見つめながら、

その瞬間が必ず訪れると、強く信じていた。